La teoría del 'agua virtual', como una forma de medir el agua empleada en la producción de alimentos y productos de consumo, fue galardonada con el Premio Estocolmo del Agua 2008.
Según esta teoría, para poder tomar una taza de café a cualquier hora del día, son necesarios 140 litros de agua, empleados en el cultivo, producción y empaquetado de los granos de café; equivale a la cantidad media de agua que utiliza al día una persona en un país occidental, para beber, higiene personal y las tareas del hogar. Para disponer de una hamburguesa se emplean 2.400 litros.
Las materias primas que requieren un gran volumen de agua se pueden importar de lugares con gran índice de recuperación de agua. La aplicación del concepto de ‘agua virtual' potencia el uso del comercio para aliviar la escasez de agua y emplear de forma más eficaz los recursos hídricos