El Día Mundial del Lavado de las Manos, que se celebra hoy por primera vez en más de 60 países de cinco continentes, tiene como propósito movilizar y motivar a millones de habitantes del planeta a fin de que se laven las manos con agua y jabón.
El lavado de manos con jabón es una de las maneras más eficaces y económicas de prevenir, entre otras, las enfermedades diarreicas y la neumonía, que combinadas causan anualmente la muerte de unos 3,5 millones de niños y niñas.
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró 2008 como el Año Internacional del Saneamiento. El Día Mundial del Lavado de las Manos respalda y recalca la meta principal del Año Internacional del Saneamiento, el mejoramiento del saneamiento ambiental y las prácticas higiénicas.
Los niños y niñas son especialmente vulnerables a las enfermedades causadas por el saneamiento inadecuado y las prácticas de higiene deficientes. Más de 5.000 niños y niñas menores de cinco años mueren diariamente como resultado de las enfermedades diarreicas, debidas en parte al agua contaminada, a la carencia de instalaciones de saneamiento básico y a las prácticas higiénicas deficientes.
Mediante el lavado de las manos con agua y jabón, las familias y comunidades pueden ayudar a reducir casi a la mitad las tasas de morbilidad infantil a causa de las enfermedades diarreicas.
Para lograr esa disminución, así como cambios sostenibles, a gran escala y que tengan en cuenta las necesidades de las comunidades, resulta fundamental que se establezcan alianzas con los gobiernos nacionales y locales, las organizaciones internacionales y no gubernamentales, los dirigentes religiosos y comunitarios, las escuelas y el sector privado.
El primer Día Mundial del Lavado de las Manos estará dedicado a los niños y niñas y las escuelas. Los niños que aprenden prácticas higiénicas adecuadas en la escuela pueden convertirse en agentes del cambio al difundir a los miembros de sus familias y comunidades los mensajes que han aprendido. Desde el Afganistán hasta el Perú, los niños y niñas, los maestros y los padres y madres pueden sumar sus fuerzas a la de las personas famosas, los funcionarios de gobierno y los integrantes de la sociedad civil y el sector privado a fin de concienciar sobre el lavado de las manos con jabón.
Esa práctica higiénica, especialmente cuando se lleva a cabo tras ir al baño o antes de comer, puede tener efectos positivos importantes para la salud y la supervivencia, y ayudar a reducir la tasa de mortalidad en la infancia y la pobreza. Si se aumentaran las inversiones en los sectores del agua, el saneamiento y la higiene, se avanzaría más velozmente hacia la conquista de los ocho Objetivos del Desarrollo del Milenio.
Entre las actividades alusivas al Día Mundial del Lavado de las Manos que se llevarán a cabo en todo el mundo figura la presentación de una canción dedicada a esa actividad que interpreta el grupo The Wiggles y que está dirigida a la niñez. Asimismo, se difundirán anuncios breves de servicio público protagonizados por personas famosas y se llevarán a cabo diversas actividades simultáneas en las que los niños y el lavado de las manos ocuparán un lugar prominente.
El Día Mundial del Lavado de Manos es una iniciativa de la Alianza Público Privada para Promover el Lavado de Manos, que encabezan UNICEF, USAID, los Centers for Disease Control and Prevention, el Banco Mundial, el Programa de Abastecimiento de Agua y Saneamiento, Unilever y Procter and Gamble.