El "fantasma del arsénico" tiene los días contados en una comuna que durante décadas registró niveles de cánceres
-piel y vejiga, entre otros- hasta seis veces más altos que en la zona central, según estudios del Colegio Médico.
El primer hito fue el año 2003, cuando entró en operaciones la primera planta desalinizadora de agua de mar destinada al consumo humano en el sector La Chimba, al norte de la ciudad, que abastece a 160 mil personas, la mitad de su población. El segundo paso fue anunciado ayer por el gerente general de Aguas Antofagasta, Marco Kutulas, en una cumbre mundial sobre el tema, con participación de expertos europeos, latinoamericanos y chilenos. La empresa construirá una segunda unidad, esta vez en el sector sur de la ciudad, con una inversión de US$ 100 millones, y que cubrirá desde el año 2011 la demanda que no estaba cubierta. Así, 320 mil personas beberán agua potable sacada del mar.
"El proyecto también considera la construcción de estanques, sistemas de conducción del agua desde el mar hasta la zona de almacenaje y distribución, estudios de ingeniería y licitaciones internacionales", explica Kutulas.
Pero no es todo. Kutulas también señaló que en un plazo de cinco años, los 25 mil habitantes de Tocopilla -170 km al norte- también contarán con una planta, la que se suma a la unidad que opera desde mediados de año en Taltal -290 km al sur- con cinco litros por segundo y que abastece al 15% de esa comuna de 12 mil habitantes.
"Con ello, la II Región se consolida como pionera en el país y en el continente, con cuatro plantas", agregó Kutulas.

Desde el siglo XIX
Al ingeniero industrial español Juan María Sánchez, de la compañía Ecoagua, y con tres décadas de experiencia en el tema, no le sorprende el liderazgo del país. "Chile está obligado a desalinizar, pero es curioso que ahora resurja esta necesidad, porque en los textos más antiguos de historia de la desalinización del siglo XIX, ya aparece Chile". El experto explica que por el cambio climático, contaminación y escasez de recursos, es la única forma de asegurar el consumo humano y de las industrias.
De hecho, las proyecciones sobre su producción se disparan en forma exponencial: de los actuales 60 millones de metros cúbicos de agua desalinizada en el mundo, al año 2015 se espera un aumento de 32 millones. De ellos, 190 mil corresponderán a Chile. América Latina representará el 2%, con México, Brasil y Chile a la cabeza.

Precios
En el norte podría significar un alivio en las cuentas. Según la Superintendencia de Servicios Sanitarios, el gasto mensual de una familia con un consumo promedio de 40 metros cúbicos es liderado por Coihaique ($58 mil) y Antofagasta ($53 mil). La más barata: Santiago ($22 mil).

EN CIFRAS
300
millones de personas en el mundo son abastecidas con agua desalinizada.

60
millones de metros cúbicos al día es el promedio de la producción mundial.

32
millones de metros cúbicos al día aumentaría la producción mundial al 2015.

1860
año en que se prueba en el norte chileno el primer sistema para sacarle la sal al agua de mar y potabilizarla.

1872
año en que se experimenta en el norte la destilación solar para purificar el agua.

LÍDERES
CHILE se sumará en este rubro a Arabia Saudita, Emiratos Árabes y España