La Representante de UNICEF en Nigeria, la Dra. Suomi Sakai, y otros funcionarios de UNICEF visitaron recientemente la escuela primaria comunitaria de Uchi, ubicada en el Estado de Benue, y recorrieron las instalaciones mejoradas de agua y saneamiento de la escuela.
La atmósfera era serena, con una suave brisa que aliviaba el calor de una tarde soleada. De todas partes podían escucharse cantos felices, ya que los niños y niñas cantaban con alegría: "Lavarse las manos es bueno. La higiene nos ha enseñado a estar limpios. Lávate las manos muy bien. Saca el polvo de las uñas antes de comer. Lavarse las manos es bueno".
Las nuevas instalaciones fueron construidas por el gobierno local en colaboración con UNICEF y la comunidad. "Estoy contenta de que se tomen muy en serio el lavarse las manos", dijo la Dra. Sakai a los estudiantes al final de la visita a la escuela.

Recorrido por las instalaciones mejoradas
La escuela de Uchi cuenta con 239 niñas y 227 niños, y las letrinas mejoradas están separadas para unos y otros.
Cerca de las letrinas hay varios puntos de agua, que han sido construidos para facilitar que los alumnos se laven las manos. El agua potable sale de un pozo de sondeo construido con apoyo de UNICEF.
Después de la visita, los alumnos ofrecieron a la Dra. Sakai una demostración de cómo se debe uno lavar bien las manos. La funcionaria de UNICEF dijo que estaba muy contenta de que los niños y niñas puedan aprender, por medio de sus actividades, lo que significa una buena higiene.
"Todos sabemos en teoría que es saludable, pero cuando uno comienza desde niño, se convierte en un hábito", apunto.

Una función esencial para los niños y niñas
El saneamiento no siempre ha sido una prioridad en Uchi, una comunidad de 728 hogares. Muchas personas carecen de letrinas en el hogar y, en el pasado, se practicaba ampliamente la defecación al aire libre. Por consiguiente, la salud y bienestar de los niños, las niñas y de otros miembros de la comunidad sufría a menudo debido a los frecuentes brotes de diarrea causados por el saneamiento deficiente.
Cuando queda aproximadamente un mes para que termine el Año Internacional del Saneamiento, la comunidad dispone de 106 letrinas en los hogares, con instalaciones para lavarse las manos a su lado.
Uchi ha terminado la construcción de una letrina de pozo ventilada para uso comunitario y hay 17 pozos de sondeo para proporcionar agua a los 5.000 residentes de la comunidad.
Los niños y niñas han desempeñado una función esencial en la mejora del saneamiento en Nigeria. La Dra. Sakai hace hincapié en este punto al señalar la importancia de los niños y niñas a la hora de llevar a casa la práctica del lavado de manos, para que también lo practiquen sus familias y sus comunidades.

Salud e higiene de la comunidad
Una fuente de motivación de la comunidad en Uchi es un equipo local de divulgación. UNICEF presta apoyo a la Agencia Estatal de abastecimiento de agua y saneamiento del medio rural en la capacitación de varias mujeres sobre el tema de la promoción de la higiene y el saneamiento ambiental.
El trabajo firme de los promotores de la higiene ha sido fundamental para que la comunidad adoptara con éxito la "estrategia total de saneamiento" en Uchi. Esta estrategia convierte a los hogares en el punto principal de las actividades de saneamiento.
Durante su visita, la Dra. Sakai señaló que estaba muy contenta de que la comunidad haya asumido con seriedad el tema del saneamiento y la higiene y que participe en la prestación de servicios.
El portavoz local de los dirigentes comunitarios, el Jefe Ayenge Yenge, reafirmó la determinación de Uchi de seguir en la senda del saneamiento mejorado. "No cejaremos", prometió. "Seguiremos en marcha".