La erupción, seguida de un apagón, olor de azufre y presencia de lodo en el río Páez, dejó por lo menos cuatro puentes arrasados y varias viviendas destruidas en Belalcázar. No se reportan heridos.
La erupción se registró a las 9:45 de la noche de este jueves, según el Instituto Geológico y Minero de Colombia, Ingeominas.
Las autoridades y organismos de socorro declararon la alerta roja en toda el área de influencia del volcán. La alerta afecta además a los municipios de La Plata, Paicol, Nátaga y Tesalia, en el Huila, donde residen 12 mil personas en el área de mayor riesgo.
La primera avalancha de lodo, árboles y restos de la infraestructura arrasada por el Páez llegó a su desembocadura en el Magdalena hacia las 3 de la mañana, con fuerza.
"Hubo una erupción cuya señal comenzó a disminuir", dijo hacia las 11 de la noche a radio Caracol Marta Calvache, directora del Observatorio Vulcanológico de Ingeominas.
La funcionaria añadió que como resultado del fenómeno "hay un flujo de lodo por el río Páez", en cercanías de la población de Belalcázar.
"La orden de evacuación está en curso por parte del comité local de emergencia y el alcalde de Belalcázar, y la recomendación es que la gente se aleje de los sitios bajos cerca al río Páez", indicó Calvache.
La avalancha cruzó por el poblado indígena de Inzá hacia las 10 y 10 de la noche sin que se registraran víctimas.

Relato de los habitantes
"Todavía sentimos ruidos impresionantes y estamos sin energía", contaban habitantes de Belalcázar, cabecera del municipio de Páez (Cauca), el más cercano al volcán de 5.364 metros, el más alto de la Cordillera Central y los Andes colombianos.
Es la cuarta erupción después de un registro histórico sin que se reportara actividad. Dos de esos eventos ocurrieron el año pasado, el primero fue el el 19 de febrero cuando el volcán despertó de un sueño de siglos.
Ocho días atrás de la reupción de ayer se había pasado la alerta de amarillo a naranja, ante el aumento de la actividad en ese volcán. Esta semana ocurrieron 8.110 eventos sísmicos, 30 de ellos relacionados con fracturamiento de roca.
La directora de Prevención y Atención de Desastres del Ministerio del Interior, Luz Amanda Pulido, insistía en la necesidad de despejar las áreas bajas ante el riesgo inminente.
Fernando Gil Cruz, director de la Red Sismológica Nacional, dijo que el monitoreo permitió activar las alarmas y se hizo la evacuación en 10 minutos.
"La primera versión indica que aparentemente hubo una avalancha que pasó por cercanías de Belalcázar. No sabemos el tamaño de la misma, pero lo importante es que la gente alcanzó a salir porque lo planes son muy efectivos", señaló Gil Cruz.
A las 10:35 de la noche el volcán había tenido una disminución en la actividad. Uno de los riesgos del Huila consiste en la presencia de hielo, que provoca crecientes en ríos como Páez, Símbola, La Plata y Magdalena.
Adriana Agudelo, de Ingeominas en Popayán, dijo que pese a la disminución de la señal se están presentado otra sismicidad, por lo que se debe mantener la alerta roja.

Eventos en la zona
En las riberas del río Páez, que van hasta el volcán, habitan numerosas comunidades indígenas, muchas de las cuales han emigrado desde la trágica avalancha de ese caudal el 6 de junio de 1994. Ese hecho no fue asociado a erupciones volcánicas.
19 de febrero del 2007 primera erupción del volcán en 500 años.
18 de abril dos erupciones vuelven a causar susto
8 de abril del 2008 alerta roja. Unas 13.000 personas del Cauca y 1.500 del Huila debieron evacuar.

Funcionaron planes de evacuación
A primera hora de este viernes, está prevista la llegada de una comisión encabezada por Pulido, acompañada por funcionarios de Ingeominas, para evaluar la situación.
Según informaciones suministradas por los organismos de socorro, así como los comités locales y regionales de prevención y atención de desastres que se encuentran en la zona, los pobladores de las cabeceras municipales se replegaron hacia zonas y albergues seguros.
En las zonas en donde tienen asiento poblaciones indígenas, el plan de contingencia se activó tres minutos después de producirse la erupción del volcán y colaboran en la emergencia las emisoras comunitarias a través de las cuales se dan instrucciones a la población.
Un total de 105 familias, en el departamento del Huila, se han movilizado hacia lugares en los que pasaron la noche y se precisó que, la represa de Betania -construida en la desembocadura del río Yaguará, en el Huila-, tiene capacidad para amortiguar la avalancha desencadenada por la erupción del volcán.
En el nevado del Huila nacen varios ríos que pasan por poblaciones que pueden verse afectadas por las avalanchas, pues su caudal sube por el deshielo del volcán