El Gobierno concretó la entrega de USD 7,24 millones para el canal de riego Zapotillo, que se construye en ese cantón lojano, en la zona fronteriza con Perú.
Los recursos fueron asignados tras una convocatoria a licitación, que realizó el viernes pasado el ministro de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca (Magap), Walter Poveda.
La única condición que puso el presidente Correa fue que la obra termine en un plazo máximo de nueve meses. El proyecto empezó hace 10 años, con un presupuesto de USD 88,8 millones y en la actualidad ya supera los 123 millones de inversión.
Según el director del Programa Regional para el Desarrollo del Sur (Predesur), Julio González, la obra física tiene un avance del 95%. Este organismo de desarrollo es el concesionario de la obra.
Con los nuevos recursos se prevé culminar las obras civiles. Entre otras falta construir 11 derivaciones del canal principal (redes secundarias). También la edificación de un sifón, para llegar con el riego a comunidades como Zapotillo, Pampa Blanca, Valle Hermoso y Limones.
Teodoro Arévalo, presidente de la Asociación Cantonal de Juntas Parroquiales de Zapotillo, dice que la demora de la obra preocupa, en especial, en la parroquia Limones. En esta jurisdicción, unas 260 familias serán beneficiadas. Allí se cultiva pimiento, yuca, plátano, pepino, maíz, sandía... y el agua para riego es escasa.
Arévalo cuenta que para regar sus plantaciones deben almacenar el agua lluvia en pozos someros. También obtienen el líquido en las quebradas cercanas.
La convocatoria a licitación se realiza luego de que Predesur dio por terminado este año el contrato con la constructora Hidalgo&Hidalgo. Esta compañía estuvo a cargo del proyecto desde su inicio, en junio de 1998.
Según González, la adjudicación de la obra se cumplirá hasta el próximo 10 de diciembre y se prevé que los trabajos empiecen en enero del 2009. Si esto se cumple, las 8 000 hectáreas previstas accederán al riego a finales de octubre del próximo año.
“Ahora, con el funcionamiento parcial del canal, el agua llega a 2 000 hectáreas”, dice González. Agrega que, al menos, 1 100 hectáreas son cultivadas. Conforme al informe de Predesur, esta producción representó USD 2 millones, durante tres años.
Aunque para el presidente de la Junta de Usuarios del Canal de Zapotillo, Juan Ramírez, son solo 700 ha las que producen. Entre las obras concluidas están 81 kilómetros de canal principal, 142 de redes secundarias, 200 de terciaria y 103,5 de red vial.
También están construidos nueve túneles, cuatro acueductos, ocho sifones, 53 aliviaderos, cuatro repartidores, 24 puentes vehiculares, 50 pasos peatonales, entre otras obras.
Trotsky Guerrero, catedrático de Ingeniería Agraria de la Universidad Nacional de Loja, considera que antes a la terminación de la obra, se requiere tomar en cuenta algunas observaciones.
La principal es la capacitación al agricultor. Para el experto, “los estudios del proyecto contemplan cultivos de productos para la exportación. Para eso, se requiere que el productor tenga capacidad de endeudamiento, pero los campesinos son pobres”.
Por ello, dice, urge definir planes de crédito y apoyo productivo. En opinión de Vicente Torres, técnico que hasta diciembre del 2007 fue parte de la fiscalización del proyecto Zapotillo, los beneficiarios del canal deben seguir el ejemplo de los vecinos del norte de Perú. “Transformaron el desierto en un oasis de producción”.
Según Torres, Zapotillo tiene mejores condiciones de suelo, sobre todo nutrientes, con relación con el norte peruano. Pero se requiere reforestar la cuenca del río Catamayo, que está afectada.
Él agrega que el proyecto necesita de políticas de operación y mantenimiento, que permita afrontar años de sequía o los períodos de mantenimiento.

8 000 ha serán regadas
Otra convocatoria a licitación se realizó por USD 1,29 millones. La intención es adquirir maquinaria pesada para el mantenimiento de la obra civil y para los caminos de acceso.
Como parte del proyecto de riego de Zapotillo, se requiere desarrollar programas productivos con los beneficiarios del canal. También está pendiente la redistribución de la tierra a más familias, según una recomendación de la Corporación Proexant.
Un estudio de Proexant señala que el área lista para la producción en el cantón Zapotillo alcanza las 2 500 hectáreas, de las 8 000 que prevé regar el canal.
Es decir, 5 500 hectáreas deben ser mejoradas para los cultivos de cítricos y de otras frutas.