Una antigua cuenca de agua subterránea del tamaño de Libia es el salvavidas de Australia para capear sequías y los efectos del cambio climático.
La Gran Cuenca Artesiana de Australia es una de las mayores de agua subterránea en el mundo. Se extiende por 1,7 millones de km{+2}, abarcando un quinto de la superficie del país.
Esta "mina de agua" contiene 65 millones de gigalitros de líquido, aproximadamente 820 veces la cantidad de la superficie de Australia y suficiente para cubrir con medio metro de agua la totalidad de la masa terrestre.
La cuenca se alimenta cada año con un millón de megalitros. El agua de lluvia se filtra por la porosa roca de arenisca, fluye y queda atrapada en la cuenca subterránea.
"Si quisiéramos usarla toda, probablemente habría suficiente agua para satisfacer las necesidades de Australia durante 1.500 años", dijo a Reuters el hidrólogo John Hillier.
El acceso a las reservas de la cuenca está en riesgo por la disminución de la presión artesiana, la fuerza que empuja el agua hacia la superficie a través de perforaciones y manantiales.
Si la presión artesiana cae demasiado, por la excesiva extracción de agua, sería demasiado caro sacar el líquido. Algunas zonas de la cuenca tienen 3 kilómetros de profundidad.
La cuenca comenzó a formarse entre 100 y 250 millones de años atrás. Su estructura geológica está compuesta de capas intercaladas de acuíferos de arenisca, rocas de cieno y lodolitas calcáreas.
El agua de la cuenca se extrae por medio de perforaciones y es la única fuente para la minería, el turismo y el pastoreo en Queensland, New South Wales y los estados del sur de Australia, así como el Territorio del Norte.
La industria minera y la petrolera extraen 31 mil megalitros de agua de la cuenca al año. Sólo la minera BHP-Billiton saca 11 mil 680 megalitros anualmente, para hacer funcionar su mina Olympic Dam, de oro, cobre y uranio en el sur.
La industria pastoril es por lejos la mayor usuaria, con 500 mil megalitros anuales para regar algunas de las más productivas tierras de labranza de la desértica Australia.
Desde que fue explotada por primera vez en 1878, se estima que se han extraído 87 millones de megalitros y hasta un 90% de ellos han sido desperdiciados.
Como consecuencia de la caída de la presión del agua, se han perdido más de mil manantiales naturales, y un tercio de las perforaciones artesianas originales han dejado de fluir.
Hoy, todavía hay unas 3.000 perforaciones que vierten agua sobre 34 mil kilómetros de desagües abiertos, quedando el 90% del agua evaporada por el calor del desierto.
Pero ahora se han controlado 1.052 perforaciones y se han quitado decenas de miles de kilómetros de desagües abiertos y, además, se han dispuesto cañerías para lograr ahorrar unos 272 gigalitros al año.
Hoy, los granjeros están cercando las perforaciones y usando teléfonos celulares, tecnología de imágenes por computadora y satélites para controlar el acceso del ganado.

EN INTERNET
La cuenca en detalle
www.nrw.qld.gov.au/water/gab/

Explotación
Se estima que desde 1878 se han extraído desde la cuenca 87 millones de megalitros de agua.