La Antártida se está calentando. Esta es la conclusión de un equipo de científicos que analizó medio siglo de temperaturas en el continente y cuyos resultados resolverían un enigma climático en la "base" de nuestro planeta.
Algunas regiones de la Antártida, especialmente la península que se extiende hacia América del Sur, se calentaron rápido en los últimos años. Eso provocó la desintegración de barreras de hielo y aceleró el corrimiento de los glaciares.
Sin embargo, estaciones climáticas en otras ubicaciones, incluida una en el Polo Sur, registraron una tendencia al enfriamiento, lo que va a contramano de los pronósticos de los modelos climáticos.
Para el nuevo estudio, los investigadores tuvieron en cuenta las mediciones satelitales para interpolar las temperaturas en las extensas áreas entre las escasas estaciones climáticas existentes. "Ahora observamos un calentamiento en los siete continentes del planeta que coincide con la predicción de los modelos como respuesta a los gases de efecto invernadero", dijo Eric J. Steig, profesor de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Washington, en Seattle, y autor principal de un estudio publicado ayer en Nature .
Dado que el registro climático aún es limitado, Steig señaló que se necesita más trabajo para determinar en qué porcentaje el calentamiento se debe a las variaciones climáticas naturales y en qué porcentaje se debe a los efectos del dióxido de carbono liberado durante el uso de los combustibles fósiles.
Pero otro autor del estudio, Drew T. Shindell, del Instituto Goddard para los Estudios Espaciales, de la NASA, dijo: "Es muy difícil pensar en alguna forma física en la que, a pesar de seguir emitiendo gases de efecto invernadero, no se caliente el continente antártico".
Steig y Shindell hallaron que entre 1957 y 2006, las temperaturas en la Antártida aumentaron unos 0,1°C por década, un nivel similar al calentamiento global.
En la Antártida occidental, donde la base de algunas de las capas de hielo más grandes está sumergida, el calentamiento es más pronunciado (0,5°C), aunque las temperaturas en ese lugar siguen siendo heladas y el calentamiento no tendría un efecto inmediato a nivel del mar.

Recalentado
En la Antártida oriental, los investigadores hallaron un leve calentamiento durante un período de 50 años. Aunque con incertidumbres, de hecho, aseguran que la Antártida oriental se habría enfriado y el aumento de las temperaturas occidentales contrarrestaron ese efecto. La temperatura promedio de la Antártida es de unos -50°C.
"Este estudio contiene evidencias muy confiables del calentamiento en la región occidental de la Antártida", opinó Andrew Monaghan, científico del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica, en Boulder, Colorado, que no participó en la investigación.
Como varios estudios anteriores, Steig y Shindell hallaron que más recientemente, desde finales de los años setenta, las temperaturas se han enfriado en la Antártida oriental, un fenómeno que muchos expertos en el estudio de la atomósfera lo atribuyen a las emisiones de los clorofluorocarbonos (CFC), una familia de sustancias químicas usadas como refrigerantes y que destruyeron la capa de ozono.
Dado que se prohibió el uso de esos compuestos, se espera una recuperación del agujero de la capa de ozono, y la tendencia al enfriamiento podría revertirse. La región oriental de la Antártida, que incluye al Polo Sur, es más elevada y se extiende mucho más al Norte que la región occidental. Pero otros factores, además del agujero de la capa de ozono, habrían influido en las temperaturas antárticas, incluidos el hielo océanico y los gases de efecto invernadero.
"La situación es compleja, ya que es el resultado de la combinación de factores provocados por el hombre y variaciones naturales -dijo Michael Oppenheimer, profesor de geociencia de Princeton, que no participó en el estudio-. Pero la idea de un enfriamiento en el largo plazo claramente queda desacreditada."