Se denomina humedales a una amplia variedad de hábitats interiores, costeros y marinos en los que el agua juega un papel fundamental en el ecosistema, tales como ríos, lagos o lagunas, así como bañados, esteros, cañadas, marismas y pantanos; son áreas que presentan una gran variabilidad en tiempo y espacio.
Constituyen un invalorable recurso como reposición de aguas subterráneas, control de inundaciones, purificación del agua y protección de tormentas, como fuente de agua, de alimento, de recreación y de transporte, conformando en algunos casos parte de una herencia religiosa y cultural.
Son importantes reservorios de la biodiversidad y un rico alimento para las aves migratorias, los peces y otros animales; asimismo favorecen los recursos acuáticos y el ecoturismo.
En la Argentina, donde existe una gran diversidad y abundancia de humedales, se aprobó la convención de Ramsar en 1991, creándose en 1994 el Comité Nacional Ramsar. La celebración de este día tiene como objetivo difundir el valor de los humedales y los beneficios que reportan, así como promover su preservación y uso sustentable.
El consumo mundial de agua dulce aumentó seis veces más del doble del índice de aumento de la población. Un tercio de la población del mundo vive hoy en países que están experimentando ya estrés por déficit hídrico en grado moderado a alto. Para 2025 dos de cada tres habitantes de la Tierra bien podrían vivir en condiciones de estrés por déficit hídrico.
Además, los humedales son importantes, y a veces esenciales, para la salud, el bienestar y la seguridad de quienes viven en ellos o en su entorno, figuran entre los medios más productivos del mundo y reportan un amplio abanico de beneficios como parte del patrimonio cultural de la humanidad, están asociados a creencias religiosas y cosmológicas y a valores espirituales, constituyen una fuente de inspiración estética y artística, aportan información arqueológica sobre el pasado remoto, sirven de refugios de vida silvestre y de base a importantes tradiciones sociales, económicas y culturales locales.

Funciones:
Las interacciones de los componentes físicos, biológicos y químicos de un humedal, como los suelos, el agua, las plantas y los animales, hacen posible que desempeñe muchas funciones vitales, como por ejemplo:
-almacenamiento de agua;
-protección contra tormentas y mitigación de crecidas;
-estabilización de costas y control de la erosión;
-recarga de acuíferos (movimiento descendente de agua del humedal al acuífero subterráneo);
-descarga de acuíferos (movimiento ascendente de aguas que se convierten en aguas superficiales en un humedal);
-depuración de aguas;
-retención de nutrientes;
-retención de sedimentos;
-retención de contaminantes;
-estabilización de las condiciones climáticas locales, particularmente lluvia y temperatura.

Valores: Los humedales reportan a menudo beneficios económicos normes, como por ejemplo:
-abastecimiento de agua (cantidad y calidad);
-pesca (más de dos tercios de las capturas mundiales de peces están vinculadas a la salud de las zonas de humedales);
-agricultura, gracias al mantenimiento de las capas freáticas y a la retención de nutrientes en las llanuras aluviales;
-madera y otros materiales de construcción;
-recursos energéticos, como turba y materia vegetal;
-recursos de vida silvestre;
-transporte;
-un amplio espectro de otros productos de humedales, incluidas hierbas medicinales; posibilidades de recreación y turismo.