Acumulación de gases, explosiones e incendios son algunos de los peligros que enfrenta la industria química que se ve obligada a manipular sustancias peligrosas, volátiles e inflamables. Algunas de estas sustancias -como cloroformo, hexano o éter etílico- son utilizadas como solventes, es decir, para disolver otros compuestos. Por supuesto que existen medidas de seguridad que apuntan a minimizar los riesgos, pero la posibilidad de reemplazar sustancias peligrosas por otras más seguras y limpias es una alternativa más que interesante.
Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional del Litoral trabaja en el desarrollo de green solvents solventes verdes- llamados así por ser amigables con el ambiente: de esta manera los expertos aspiran a optimizar ciertos procesos químicos. Con este fin, estudian un tipo de líquidos llamados líquidos iónicos que no son inflamable y que, en determinados casos, pueden ser reciclados.
Para llegar a reemplazar los solventes actuales, es necesario conocer las propiedades de los líquidos iónicos, saber cómo intervienen en los procesos químicos y lograr una transformación tecnológica que posibilite su utilización industrial.
Estas investigaciones son llevadas a cabo en el Laboratorio de Fisicoquímica Orgánica de la Facultad de Ingeniería Química, bajo la dirección del profesor Ing. Pedro Mancini.

Diseñando líquidos
El grupo de investigación se dedica a “diseñar nuevos solventes que tengan características especiales que permitan reducir su impacto ambiental. Para esto, nos basamos en la determinación de las propiedades microscópicas de los líquidos iónicos, ya sean puros o en mezclas acuosas”, explicó Claudia Adam, docente e investigadora de la FIQ.
Los líquidos iónicos son también llamados sales fundidas, y están compuestos por cationes orgánicos y aniones tanto inorgánicos como orgánicos. Manipulando la combinación de estos dos componentes es posible diseñar líquidos a medida, a fin de optimizar reacciones químicas en fase líquida.
Pero para que estos nuevos solventes puedan ser utilizados masivamente a la industria química, es útil realizar una adecuación tecnológica importante. No es posible hacer un reemplazo directo, ya que estos líquidos actúan de un modo particular.
“Estos compuestos no son volátiles, por lo que aquellos procesos en los que se eliminaban los solventes por destilación deben ser modificados, ya que estas operaciones no son posibles con estos líquidos”, señaló.
Sin embargo, para lograr incorporar estas nuevas sustancias a la industria es necesario realizar más investigaciones ya que, como comentó Adam, no hay mucha gente que trabaje, por ejemplo, en su toxicidad para saber si realmente son tan green como se los conoce. “Combinando un anión y un catión es posible diseñar un líquido iónico muy tóxico u otro que sea biodegradable. Uno puede hacer lo que quiere, el punto es para qué se lo va a usar”, afirmó.

Importancia de los solventes
La acción de disolver es algo que hacemos todos los días: al cocinar, haciendo un café, al eliminar la suciedad de los platos. En la mayoría de esos casos usamos como solvente al agua que, obviamente, es una sustancia limpia y segura. Pero muchos procesos químicos requieren de otro tipo de solventes, como es el caso de los derivados del petróleo.
En la industria química hay una gran demanda de solventes; sin embargo, su rol suele ser minimizado. “Lo que intenta el grupo es revalorizar el rol del solvente, de manera que sea considerado como una variable adicional que puede y debe ser optimizada. Dentro de las condiciones que un químico debe ajustar a la hora de poner a punto un proceso, el solvente es una más: por ejemplo, para mejorar la velocidad de una reacción o las condiciones de seguridad en una planta”, agregó Adam.
El proyecto de diseñar líquidos iónicos surgió de la investigación básica que los expertos desarrollaron a partir de cuestionarse sobre el rol y la forma de acción de los solventes, sus propiedades y su relación con las velocidades de reacción.