La información nueva sobre el pasado distante de la Antártida permite atisbar lo que podría deparar el futuro a medida que se calienta el planeta.
La capa de hielo de la Antártida Occidental se derritió periódicamente entre hace 3 y 5 millones de años y provocó que el nivel de los mares subiera casi cinco metros (más de 16 pies), según el primer examen del suelo debajo de la capa de hielo de Ross. Asimismo, nuevos modelos de computación sugieren que las aguas más templadas atacaron el hielo por debajo.
Ambas conclusiones aparecen en estudios que publica la revista Nature el jueves.
Lo que estamos viendo del pasado podría hacernos suponer que nos encaminamos a la pérdida de parte del casco helado de la Antártida Occidental, dijo Tim Naish, director del Centro de Investigación Antártica en la Universidad de Victoria en Nueva Zelanda y líder del estudio.
Esa capa de hielo es enorme. En años recientes, trozos de hielo más pequeños se desintegraron y otros están al borde del desplome, pero esos episodios no son comparables al derretimiento masivo de toda la región estudiada.
Hay algunas esperanzas. El derretimiento total de los hielos en la Antártida Occidental no ocurrirá demasiado rápido, ya que podría tomar cientos de años o quizás mil, lo que es más lento que algunos de los pronósticos más osados, dijeron los autores.
Un informe insinúa que las temperaturas tendrían que aumentar unos cinco centígrados (9 grados Fahrenheit) para desplomar completamente el hielo del sector, aunque los autores advirtieron que era un cálculo aproximado. Científicos prominentes han indicado que un aumento de temperatura de cinco grados centígrados es una posibilidad para 2100.
El tipo de derretimiento causado por el agua oceánica más cálida es increíblemente difícil de detener o revertir, advirtió el profesor de Geociencias Robert DeConto, de la Universidad de Massachusetts, coautor del estudio sobre el modelo climático.
El clima en torno de la Antártida Occidental se está calentando más rápidamente que en ningún otro lugar del mundo, agregó Naish, en referencia a investigaciones anteriores.
Los estudios transmiten el mensaje de que, a menos que se haga algo para controlar pronto las emisiones, esto nos llevaría a un aumento inevitable de cinco metros (16,5 pies) en el nivel del mar en los siglos próximos, dijo Andrew Weaver, climatólogo en la Universidad de Victoria en Canadá, que no participó en los estudios.
Weaver y otros cuatro científicos elogiaron la investigación, que ofrece los primeros resultados de un programa antártico multinacional de 30 millones de dólares. Dos tercios de los fondos provienen de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Los científicos dijeron que las muestras extraídas indican que la capa masiva de hielo en la Antártida Occidental se derritió regularmente cada 40.000 años, durante un período en que el clima era unos 2,75 centígrados (5 grados Fahrenheit) más cálido que ahora y los niveles de anhídrido carbónico eran ligeramente mayores.
Los derretimientos del pasado coincidieron con cambios regulares en la inclinación terrestre, algo que no está ocurriendo ahora.