En octubre de 2008, y en el marco de la “V Conferencia Europea sobre Química Solar y Fotocatálisis: Aplicaciones Ambientales”, realizada en Sicilia (Italia), el Dr. Orlando M. Alfano pronunció una de las cuatro conferencias plenarias programadas en este congreso internacional. En el mes en curso y en abril, desarrollará actividades en España y Alemania.

—¿Qué datos puede brindar respecto de la Conferencia Europea?

—Que es una de las más importantes en el tema a nivel internacional y que ya ha excedido los límites europeos. Contó con más de 200 participantes en esta quinta edición, y yo pude participar en las tres últimas. Es específica de estas aplicaciones de la energía solar, y tuve el honor de pronunciar una de las cuatro conferencias plenarias, habiendo estado las demás a cargo de los profesores H. Kisch (Alemania), C. Minero (Italia) y M. Anpo (Japón). También se presentaron pósteres de los trabajos del grupo. Sin dudas, ambas instancias implican un reconocimiento importante a la trayectoria de nuestro grupo santafesino debido al enfoque que hacemos de estas líneas de investigación. Porque otros grupos, en general, enfatizan la cuestión de la reacción química o algunos aspectos experimentales, en cambio, nosotros nos abocamos a la ingeniería del proceso, donde no sólo hay un trabajo experimental sino también uno de elaboración de modelos que se usan para predecir ese comportamiento experimental, lo cual es un enfoque importante.

—¿Cuál fue el título de su disertación?

—“Modelado de Fotorreactores Homogéneos y Heterogéneos. Tres Aplicaciones a los Procesos Avanzados de Oxidación”, con la que mostré un orden creciente de complejidad: 1) una aplicación para purificación de aire; 2) un proceso Foto-Fenton solar para eliminar un contaminante del agua, y 3) una aplicación para agua que permite eliminar un contaminante mediante fotocatálisis. Es el proceso que usa dióxido de titanio y radiación.

—¿Por qué es importante seguir investigando en estos temas?

—Porque al problema de la contaminación se le está asignando cada vez mayor importancia (y la tiene), y debido a que esto forma parte de un grupo de tratamientos relativamente nuevos en términos de aplicación práctica. Eso, junto con los problemas de contaminación que mencionamos, hace que realmente sea importante continuar. Estos métodos tienen varias ventajas porque, aparte del uso, en algunos casos, de la radiación solar, o de complementarse con otros como los biológicos, son “destructivos”: cuando uno tiene agua contaminada, se la puede tratar con carbón activado y eliminar el contaminante, pero éste queda en el carbón activado. Hay otros métodos que consisten en hacer una operación de arrastre con aire; si el contaminante es volátil se lo arrastra con aire y el agua queda descontaminada, pero el contaminante se traslada a la atmósfera. A diferencia de lo anterior, con estos métodos que utilizamos se destruyen las moléculas del contaminante y se las transforma en sustancias inocuas tales como anhídrido carbónico, agua, y en algún otro compuesto simple que no es tóxico. Y la otra ventaja es que no son “selectivos”; destruyen prácticamente todos los contaminantes orgánicos. En general, estos procesos se usan para volúmenes no tan grandes; si debe recurrirse a la radiación solar, no hay problema, pero si hay que usar lámparas la situación merece también un análisis económico en razón del consumo de energía eléctrica.

—¿Qué actividades desarrollará en España y Alemania?

—Respecto del primer país, mi presencia se relaciona con que participo en el programa de movilidad del proyecto: “Diseño de Reactores Solares para la Depuración y Potabilización de Aguas”, financiado por el Ministerio de Educación y Ciencias de España a través de su Programa Nacional de Cooperación Internacional, en el que intervienen la Universidad Rey Juan Carlos, de Madrid, y la UNL. En cuanto a Alemania, participaré como autor en la V Conferencia sobre Tecnologías de Oxidación para el Tratamiento de Agua y Agua Residual, que tendrá lugar en Berlín entre el 30 de marzo y el 2 de abril venideros.

—¿Cuántas personas integran el grupo que usted coordina?

—Entre investigadores, becarios doctorales y personal de apoyo, ya somos más de treinta integrantes, y en notas publicadas en este medio se han mencionado algunos miembros del grupo así como los trabajos que están realizando en las distintas líneas de investigación. Cabe señalar que este grupo fue creado por el Dr. Alberto Cassano.

(*) Investigador Principal del Conicet en el Intec/UNL/Conicet y profesor universitario Intec/Fich. (**) Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química, sito en Güemes 3450 de Santa Fe. Entrevistó: Lic. Enrique A. Rabe (ÁCS/Conicet Santa Fe).

Continuación de la entrevista con el Dr. Orlando M. Alfano*, coordinador del Grupo de Ingeniería de los Fotorreactores del Intec/UNL/Conicet, de nuestra ciudad, abocado al estudio de procesos avanzados de oxidación para descontaminación.