En el gobierno lo esperan con mucha expectativa y dicen que se trata de un momento histórico, después de la larga espera de diez años que demandó su construcción. La semana que viene, el dique Los Caracoles pondrá en marcha una de sus turbinas y por primera vez generará electricidad. Será a modo de prueba y para verificar el funcionamiento de los equipos, pero es una etapa fundamental y el punto de partida para que produzca energía continuamente. El cálculo oficial es que en mayo ingresará al sistema integrado nacional en forma permanente.
Fuentes calificadas aseguraron que el gran momento llegará el lunes o martes de la semana entrante. En gobierno ultiman detalles del acto, pero dicen que con seguridad estará José Luis Gioja y se está analizando si los periodistas serán invitados al nuevo dique que fue inaugurado el año pasado.
El plan que manejan en Energía Provincia Sociedad del Estado (EPSE), la empresa estatal encargada de la obra, es accionar desde la casa de máquinas la turbina del primero de los dos generadores que tiene instalados Los Caracoles. Las pruebas se extenderán hasta fines de abril y si todo marcha bien, el generador entraría en régimen comercial y empezaría a venderle de manera continua al Mercado Eléctrico Mayorista que distribuye la energía por todo el país, explicaron en el organismo. Cumplida esa etapa, en mayo esté previsto empezar a testear el segundo generador.
Será la primera vez que se hace una prueba de este tipo en los Caracoles. El personal se EPSE viene controlando y ajustando piezas y el arranque de la turbina será al último paso para verificar si el sistema de generación es capaz de hacer correr electricidad por el circuito.
En el gobierno no dudan en decir que es un paso fundamental para que la obra rinda a pleno. Pasa que además de su función de riego, el dique debe producir energía eléctrica para explotar al máximo la utilidad que ofrece. Y la prueba de los generadores, es el comienzo del último trayecto que hace falta transitar para que la central hidroeléctrica funcione sin dificultades.
Sin ir más lejos, hay que recordar lo que pasó con el dique Cuesta del Viento. La obra se terminó en 1999, pero por errores y desinteligencias oficiales no generó electricidad sino hasta ocho años después.
La potencia máxima de generación de Los Caracoles es de 124 megavatios, entre un 40 y un 50 por ciento de lo que consume toda la provincia, y la turbina que se probará tiene una capacidad de 62 megavatios (Ver Mapa...). La energía que genere el lunes o martes irá al MEM y la provincia cobrará por su venta, aunque en EPSE explicaron que será muy poco porque la primera prueba durará sólo unas horas.
La producción de electricidad será el corolario de más de una década de idas y venidas y pujas políticas que le trajeron varios dolores de cabeza a la provincia. Los primeros ladrillos se pusieron en 1998 y el gobierno de la Alianza suspendió la obra en 2002 por supuestos incumplimientos de las empresas constructoras. Los trabajos recién se pudieron retomar en 2004, cuando la gestión de Gioja logró destrabar en la Nación el entramado legal que había heredado.

Pasos claves
1 El 20 de mayo del año pasado se terminó la presa del dique Los Caracoles. Ese día, José Luis Gioja dio la orden para se echara la última camionada de tierra y fue un hito histórico. La presa tiene 136 metros de alto por 620 de ancho y se impermeabilizó con una losa de hormigón armada con juntas verticales.

2 La presidenta Cristina Fernández de Kirchner visitó el dique el 8 de agosto de 2008 y quedó fascinada. En ese momento ratificó que es la obra hidroeléctrica que importante se está haciendo en el país. Su visita fue vital, porque dejó 180 millones de pesos para terminar Los Caracoles.

3 El otro momento histórico fue el llenado de la presa, que comenzó el pasado 10 de octubre. Fue la inauguración oficial de la obra. La orden para que se abrieran las compuertas la dio Cristina desde la quinta de Olivos a través de un sistema satelital, en compañía del gobernador Gioja.

Mapa eléctrico
Consumo
La demanda de electricidad de San Juan es de 240 meagavatios de potencia en promedio, dependiendo de la estación del año y el día. Según el titular de Recursos Energéticos, Antonio Soler, el consumo pico ha llegado al límite de los 280 megavatios y se registró en verano, en los días de mayor temperatura. Solamente el funcionamiento de los aires acondicionados insume una potencia de 90 megavatios y tiende a crecer, porque cada año se instalan más.

Generación
La provincia genera electricidad en Pie de Presa de Ullum, la Olla -los dos pertenecientes al dique de Ullum- y el dique Cuesta del Viento, pero no alcanza a cubrir ni siquiera el 40 por ciento de lo que representa el consumo industrial y residencial. Pie de Presa de Ullum produce 40 megavatios, la Olla aporta 45 megavatios y el dique iglesiano unos 7 megavatios. La electricidad se vende al Mercado Eléctrico Mayorista y se integra a la de otras centrales.

A futuro
Con el aporte de electricidad del dique Los Caracoles y si se concreta la construcción de Punta Negra, San Juan prácticamente podría autoabastecerse. La potencia máxima que puede generar Los Caracoles asciende a 124 megavatios y la central de Punta Negra está previsto que aporte un máximo de 62. Junto a lo que se genera actualmente, la provincia llegaría a una potencia de 172 megavatios suficientes para compensar el consumo promedio y estaría cerca del pico máximo.