Hacia el año 2012, el mar pasará a ser fuente de abastecimiento de agua potable en Arica, de concretarse el cronograma que la Subsecretaría de Desarrollo Regional y la intendencia de la XV Región están elaborando para construir la primera planta desalinizadora de propiedad del Estado en el país.
El deterioro de las escasas napas subterráneas que tradicionalmente han surtido a las ciudades e industrias del Norte Grande se verá agravado en los próximos años por el calentamiento global, y ello está obligando allí a cambiar la matriz de abastecimiento hídrico. En contraparte, desalinizar agua de mar ha reducido sus costos a la quinta parte en 30 años, y requiere 6 veces menos energía que en 1970.
En la II Región, la iniciativa privada ha construido dos plantas que obtienen 605 litros por segundo de agua potable a partir del mar, lo que satisface la demanda de la mitad y la quinta parte de los habitantes de Antofagasta y Taltal, respectivamente.
La empresa Aguas de Antofagasta destinará US$ 100 millones para extender hacia 2011 la misma fuente de abastecimiento al resto de la urbe y a Tocopilla.
Las mineras también miran al océano para desalar el agua que requieren para sus procesos productivos. Sólo Escondida invertirá US$ 3.500 millones para extraer 3.200 lt/s en 2012.

Crisis hídrica
Existe el riesgo de que Arica retorne a la crisis hídrica que en 1996 la hizo racionar el suministro de agua potable a 8 horas al día y a congelar su expansión urbana. La situación llevó al Gobierno a asumir el gasto de construir una planta desalinizadora de agua de mar, estimado en US$ 60 millones. El costo de operación lo absorberán los usuarios, y los más vulnerables serán subsidiados.
La Presidenta Bachelet, quien asumió el compromiso al promulgar la ley que creó la XV Región, instruyó al intendente Luis Rocafull y a la Subsecretaría de Desarrollo Regional (Subdere) para que antes de fin de año esté lista la precalificación de las empresas que participarán en la licitación del diseño, construcción y operación de la nueva desalinizadora que operará por osmosis inversa.
Será de propiedad del Estado a través de la empresa sanitaria de Arica, hoy administrada por la compañía privada Aguas del Altiplano, explicó el jefe de proyectos de la División de Desarrollo Regional de la Subdere, Luis Valdés.
Según estima la Subdere, la planta entregaría 200 lt/s de agua en 2012, y a plena capacidad, 500 lt/s hacia 2019. Arica consume hoy 700 lt/s que se surten con pozos en Azapa y Lluta, pero que están contaminados con boro, y ya una planta de osmosis inversa elimina parte del mineral.

Energía
El mayor costo de desalinizar agua de mar es la energía. La Subdere descarta que la crisis de abastecimiento de gas argentino al SING haga inviable el proyecto. Dos centrales a carbón que operarán al 2011 y la capacidad instalada garantizarán el suministro eléctrico, afirma.