La orilla izquierda del tramo final del río Llobregat acoge un moderno y sofisticado polígono industrial propio de los nuevos tiempos: una gran fábrica de agua. Entre el mar, el río y la gran depuradora del Baix se ha levantado la planta desalinizadora más de grande de Europa para abastecimiento humano. La instalación de desalinización mayor, en términos absolutos, es la que se está construyendo en Alicante (obra de la empresa estatal Acuamed), con una capacidad para 80 hectómetros cúbicos. Pero esa es una planta mixta (sirve mayoritariamente para regadío y otra parte para abastecimiento). La desalinizadora de El Prat, en cambio, servirá exclusivamente para suministro urbano. Con una capacidad de producción de 200.000 metros cúbicos al día (es decir, 200 millones de litros al día), aportara entre el 17% y el 20% del consumo de agua en el área de Barcelona. Superadas con éxitos las pruebas de funcionamiento, todo está a punto para que se levante el telón.

Costo energético asumible
La Agència de l´Aigua sostiene que los consumos de energía de la desalinizadora son asumibles: 2,9 kWh por m3de agua producida. Los avances han sido enormes. Basta recordar que la desalinizadora de Blanes, inaugurada en el 2002, consume 3,4 kWh/ m3,con lo que en sólo siete años se ha bajado en 0,5 kWh el m3.La planta de El Prat utiliza los sistemas más modernos para reducir el consumo de electricidad, que se necesita abundantemente para presionar el agua de mar para hacerla pasar por unos filtros de membranas. Así, logra que el 45% del agua quede desalinizada y el resto se lanza al mar en forma de residuos de salmueras. Pero en este proceso se aprovecha esta presión para traspasarla al agua marina nueva que ha de pasar por las membranas; de este modo se reduce el consumo a la mitad. Las primeras desalinizadoras de Canarias consumían, de 30 a 40 kWh el m3.
"Las pruebas que hemos hecho han permitido comprobar que la planta funciona sin problemas y los resultados muestran que la calidad de agua es excelente", dicen los expertos de la Agència Catalana de l´Aigua.
El agua de mar se capta - frente a la playa de El Prat- con dos conducciones de 2,2 kilómetros de longitud que succionan el caudal a una profundidad de 30 metros por debajo de la superficie. Una vez en tierra, el caudal se bombea con una tubería paralela a la costa hasta la desalinizadora situada en el margen izquierdo de la desembocadura del Llobregat.
En este lugar, los caudales son sometidos a diversos procesos de tratamiento de potabilización, el más importante de los cuales es la filtración a alta presión (de 70 atmósferas) a través de unas membranas (poliamida) que retienen las sales. Concretamente, de cada 100 litros de agua de mar captada, se obtienen 45 litros de agua desalinizada, mientras que el resto se arroja al mar con un emisario submarino.
La previsión es que la planta sea inaugurada el día 20 de julio. A partir de esa fecha, los equipos comenzarán a funcionar progresivamente. Habrán sido, hasta ese momento, 26 meses de trabajos. Las obras se adjudicaron en julio del 2006 y comenzaron en mayo del 2007. Estaba previsto que la inauguración se produjera en mayo de este año, aunque se ha registrado un retraso de dos meses. "Si hubiera sido necesario por razones de emergencia, a principios de junio podría estar funcionando", afirma la fuente de la Agència Catalana de l´Aigua.
A partir de su puesta en marcha, la desalinizadora servirá para complementar el servicio de los demás sistemas de abastecimiento del área de Barcelona (embalses del Ter y Llobregat, aguas subterráneas). La fabricación de agua desalinizada se modulará en función del nivel de las reservas en los embalses del Ter y Llobregat, así como de las características del año hidrológico o del comportamiento pluviométrico concreto en cada momento.
Dicho de otra manera, la entrega del agua se ajustará para lograr unos niveles óptimos de las reservas de embalses y, a la vez, su aprovechamiento servirá para dejar suficiente agua en los ríos y respetar el caudal mínimo de mantenimiento ecológico. Otra consecuencia positiva es que a largo plazo será posible comenzar extraer menos agua del Ter (y reducir el trasvase a Barcelona) y lograr una progresiva recuperación de los caudales de este río para Girona.
La planta de El Prat desempeñará un papel clave en el nuevo esquema de suministro de agua, que hasta ahora dependía de los embalses del Ter y del Llobregat de y las reservas subterráneas. El agua marina será el quinto grifo de la región. Los puntos de suministro actuales son los caudales del Ter - que entran por la potabilizadora de CardedeuaTrinitat-,las potabilizadoras de Abrera y Sant Joan Despí en el Llobregat, y los recursos del Delta.
Las aguas desalinizadas en El Prat serán llevadas hasta al depósito de la Fontsanta (Sant Joan Despí), adonde llegarán mediante una tubería (ya construida y probada), de 1,4 metros de diámetro y 11 kilómetros. Y desde este depósito (en donde confluyen también los caudales de Abrera y de San Joan Despí), el agua será mezclada y distribuida a la red. Así, no sólo servirá al núcleo central del área metropolitana, sino también al Vallès, el Penedès y Garraf o Anoia. Además, en el futuro las aguas desalinizadas no sólo se mezclarán con los caudales del Llobregat, sino también con los del Ter. Esta conexión será posible gracias a la gran tubería de 11 kilómetros que se está construyendo a bajo la sierra de Collserola y que unirá el depósito de Fontsanta con Trinitat.
De esta manera, los recursos del Llobregat y del Ter quedarán interconectados con una tubería reversible. El coste de producción del agua de desalinizadora es casi el doble que el del agua potabilizada de manera convencional: 0,60 céntimos de euro el metro cúbico de agua producida (incluyendo inversión y explotación) frente a unos costes convencionales de 0,32 euros el metro cúbico. Sin embargo, la empresa pública Aigües Ter-Llobregat (ATLL), que explota también las potabilizadoras de Cardedeu y Abrera no encarecerá de manera directa el recibo.
De hecho, esta empresa sumará estas inversiones a sus costes generales para repercutirlos a sus clientes (los municipios y las empresas distribuidores) a partir del año próximo. En cualquier caso, la planta ha obtenido una gran subvención pública, pues se financia con fondos europeos (el 75%) y con dinero que aporta la disposición adicional del Estatut. El conseller Francesc Baltasar declaró que "no habrá una repercusión" directa de esta obra en el recibo, y tendrá que ser la empresa Ter-Llobregat "quien decida cómo integrar estos nuevos costes" en sus futuros esquemas y escenarios para equilibrar sus cuentas.