Mientras el paso del tiempo para actuar contra el cambio climático avanza de modo inexorable, las grandes masas de hielo en los polos y otros sectores congelados de la Tierra siguen derritiéndose. Lejos de ser sólo una pérdida progresiva de hermosos paisajes, el fenómeno influye en la circulación y el nivel de los océanos, la disminución de reserva de agua dulce y el impacto en la biodiversidad de los ecosistemas.
Pero el director del programa del Año Polar Internacional, David Carlson, advirtió sobre un inconveniente adicional que preocupa cada vez más a los investigadores: el permafrost (suelo congelado) de las zonas más frías del planeta almacena grandes cantidades de carbono. Y al liberarse produce la emisión de metano y dióxido de carbono, dos de los gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento planetario.
En su presentación, Carlson mostró los resultados de estudios recientes sobre los hielos del planeta. Fue aquí, durante la reunión de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (Unfccc, por sus siglas en inglés), que acaba de terminar.
El encuentro es parte de una serie de reuniones de delegaciones de unos 180 países para negociar un acuerdo histórico que supere los objetivos del Protocolo de Kyoto. "El carbono ha estado almacenado en el permafrost desde hace miles de años. Hay preocupación en el ámbito científico porque se cree que la cantidad de carbono que podría liberarse es mucho más grande que la que almacenan todos los bosques tropicales", señaló Carlson.
Además, el experto en oceanografía advirtió que, según diferentes modelos computacionales, la desaparición de los hielos del mar del Artico ocurriría hacia 2040, aunque estiman que podría ocurrir antes.
"Incluso en la Antártida ya hay signos de la reducción de las masas de hielo -expresó Carlson-. Si bien durante el Año Polar Internacional se produjeron múltiples investigaciones, es necesario profundizar más el conocimiento."
Los cuerpos de hielo y "nieve eterna" de las montañas también se ven afectados por el aumento de la temperatura global, señaló Carlson. Según el servicio de monitoreo mundial de glaciares, la pérdida anual de hielo fue de medio metro en 1980 y de un metro en 2005, según observaciones realizadas en 30 glaciares referentes.

Hielos manchados
Un factor que tendría un rol clave en el derretimiento de los hielos es el "hollín" o "carbón negro", según destacó Pam Pearson, del Centro de Políticas Climáticas. En su presentación, explicó que las partículas de hollín viajan grandes distancias hasta depositarse sobre la superficie de los hielos, algo que los oscurece y acelera su derretimiento. Algunas de las fuentes de esos contaminantes de "corta vida" son la combustión ineficiente del transporte, las cocinas a leña y carbón, el sector industrial y la quema de pastizales.
"La gente tiene una imagen del Artico como un lugar prístino, pero lamentablemente también sufre de modo directo y visible la emisión de contaminantes provenientes de las ciudades", dijo.
"Las resultados sugieren que el calentamiento en el Artico y los glaciares podría ser reducido relativamente rápido disminuyendo la emisión de esos contaminantes. Por eso, es crucial que los gobiernos tomen medidas", sostuvo Pearson.
Durante la reunión internacional, diversas ONG presionaron a los delegados del mundo para que actuaran contra el cambio climático. Al parecer, el termómetro global sigue elevando su temperatura. No sólo en los polos.