La obra sobre el tramo superior del Río San Juan, que demandó una inversión de 260 millones de dólares, destinada a fortalecer el desarrollo económico de la provincia con una mayor oferta energética, la sustentabilidad de los sistemas de riego y drenaje en los valles de Tulúm y Ullúm- Zonda, el control de sedimentos y manejos de crecidas, y dar significativo impacto al sector turístico regional.
El imponente paredón del dique de 136 metros de altura es la concreción de un proyecto que había iniciado su construcción en el 2000, pero que debió ser paralizado con la aguda crisis de 2001. La obra pudo ser reiniciada recién en septiembre de 2004 y cumpliendo los plazos de 48 meses de ejecución fue finalizada en octubre del año pasado, momento en que se inició el llenado del embalse.
Ubicado a 53 kilómetros al oeste de la ciudad capital, a la altura de la quebrada de Los Caracoles, donde embalsará unos 565 hm3 de agua, la represa tiene una capacidad de generación eléctrica de 125 MW, acumulando una generación de 715 GWh de energía anual promedio, producida por dos turbinas de origen ruso tipo Francis de 62.6 MW cada una.
Pero además de la producción de energía, Los Caracoles representará un fuerte impacto para el manejo del recurso hídrico del Río San Juan y permitirá a la provincia contar con una reserva de agua para riego de 17.000 hectáreas para la época de invierno, que es la menos caudalosa para el río.
De esta manera, la regulación del río en una región de muy pocas lluvias durante todo el año dará mayor seguridad en cuanto a la reserva de agua de las 110.000 hectáreas actualmente disponibles para riego.
El área de influencia directa del proyecto Comprende los valles de Ullúm - Zonda yTulúm,
que abarcan los valles de: Ullúm, Zonda, Chimbas, Rivadavia, Rawson, Santa Lucia, Pocito, Sarmiento, Albardón, Angaco, San Martín, Caucete, 9 de Julio y 25 Mayo.
Los Caracoles es el tercer dique la provincia, y su puesta en marcha genera beneficios que permitirán financiar un cuarto dique sobre el mismo Río San Juan, a unos 19 kilómetros abajo el proyecto Punta Negra.
El operador del dique, construido por la UTE integrada por las empresas Techint y Panadile, será la provincia de San Juan mediante la empresa estatal Energía Provincial Sociedad del Estado (EPSE).
La central hidroeléctrica Caracoles que hoy se inaugura se vinculará al SIN a través de una línea de alta tensión, de 2x132 KV de 48 kilómetros de longitud conectada a la estación transformadora de Punta de Rieles.
El proyecto está embarcado dentro del Mecanismo para un Desarrollo Limpio de acuerdo a lo establecido en el protocolo de Kyoto, por lo cual los beneficios económicos consideran la futura venta de CER (Certificados de Reducción de Emisiones, comúnmente conocidos como "bonos verdes".