El glaciar Jakobshavn, en Groenlandia, duplicó en los últimos años la cantidad de hielo drenada al océano, y los científicos están sorprendidos por la velocidad con que las fronteras heladas del planeta responden al calentamiento terrestre. Pero la pregunta clave es qué sucederá en las próximas décadas.
Esa información es muy importante porque el destino de los hielos de la Tierra, ya sean pequeños casquetes helados como en el Artico canadiense, los Andes o el Himalaya, o las inmensas placas de hielo de Groenlandia o la Antártida, determinará, en gran medida, la velocidad y la extensión del aumento del nivel del océano. Quedan en peligro la vida y los hogares de cientos de millones de personas, sin mencionar los miles de kilómetros cuadrados de ciudades y costas, y miles de millones de dólares en pérdidas económicas.
La buena noticia es que algunos de los escenarios más terribles, como el colapso repentino de la placa de hielo de Groenlandia, ahora parecen menos probables. Los océanos están creciendo. El nivel global promedio del mar aumentó alrededor de 17 centímetros durante el siglo XX y continúa creciendo con más velocidad. La gran incertidumbre de quienes están tratando de predecir los cambios futuros es cómo se comportará la humanidad. ¿Comenzará rápidamente a reducir las emisiones de efecto invernadero o seguirá enviando cada vez más gases a la atmósfera?
Pero aunque el hombre detuviera hoy las emisiones, el nivel del océano seguiría creciendo. "La velocidad actual de crecimiento seguirá durante siglos si las temperaturas se mantienen constantes, lo que sumaría unos 30 centímetros por siglo al nivel oceánico global -dijo Stefan Rahmstorf, del Instituto Potsdam para la Investigación de los Efectos Climáticos, en Alemania-. Si quemamos todos los combustibles fósiles, terminaremos en el largo plazo con muchos metros más de nivel del mar, probablemente más de 10 metros, en mi opinión."
El único gran factor que favoreció el aumento del nivel oceánico en el siglo pasado fue el derretimiento de los glaciares y de los casquetes helados fuera de Groenlandia y la Antártida, desde Alaska hasta el Himalaya. Según una estimación reciente, la pérdida continua de ese hielo agregará para 2100 de 10 a 20 centímetros al nivel del mar. Aunque todo ese hielo se derritiera, el nivel de las aguas del planeta se elevaría sólo unos 33 centímetros.