Cuando esté en funcionamiento el dique de colas de Pascua Lama será el más grande del país, podrá albergar unos 257 millones de toneladas de residuos sólidos de la mina, es decir el material de roca y restos de químicos que quedan después del proceso de extracción del oro. Y según uno de los ingenieros que participaron en su diseño, Eduardo Alvarez, "se está aplicando altísima tecnología y lo último que se conoce en el manejo de estos materiales", dijo.
Alvarez pertenece a la consultora Vector, que diseñó el dique de colas de Pascua Lama a pedido de Barrick. Ayer presentaron esta obra en el marco del precongreso mundial de ingenieros, en Siminera.
El profesional admitió que es lógico que la gente "tenga temor" a que el dique pueda romperse o filtrar, pero aseguró que no es más peligroso que los diques de agua que ya tiene San Juan, como Ullum y Caracoles.
"Ullum es más peligroso desde el punto de vista de ruptura, ya que el agua arrasaría con todo abajo, pero Ullum ha respondido muy bien ante los sismos. En Pascua Lama el dique de colas es un continente sólido; yo estaría muy tranquilo viviendo aguas abajo de la obra", aseguró Alvarez. Agregó que la firma hizo hincapié en el tratamiento de soluciones y posible migración de partículas al ambiente. Luego explicó punto por punto los datos más destacados de las obra.

*La zona

El dique de colas se construirá en un valle natural donde se diseñó un cierre perimetral que permita el almacenamiento del volumen de residuos. Para mantener el valle seco se desviarán las aguas que pasan por ahí.

*Previa

La empresa comenzó a realizar estudios en el 2005 y la aprobación final se logró a principios de este año. En todo este tiempo se realizaron una serie de estudios previos, como por ejemplo geotécnicos con perforación de pozos de sondeo; del comportamiento de las aguas superficiales, todo en la misma zona donde estará emplazado el dique de colas.

*La obra

Primero se sacará la superficie meteorizada -empedrada- y se colocará una capa de suelo impermeable, que será una de las barreras de posible migración de soluciones y sólidos. Luego se colocará una geomembrana, que es la barrera principal; y por encima una barrera de drenaje. Arriba de ella se pondrán las colas.

*El armado

El dique se armará en 7 etapas sucesivas de dos años cada una, en esos plazos se irán recibiendo las colas procesadas en la planta en forma estratégica para ir armando el dique equilibradamente. Todo esto en una extensión de 4,5 km por 1,8 km de ancho.

*Sísmica

La obra cumple todas las normas y recomendaciones internacionales y locales. Vector propuso una determinada cantidad de sismo para verificar la obra y el Instituto Nacional de Prevención Sísmica (Inpres) les solicitó aumentar ese impacto sobre el dique de colas. Eso hizo que debieran aumentar los recaudos.

*Nieve

La nieve que caiga sobre el dique de colas no saldrá de él en forma de agua ya que entrará en este continente cerrado, pero si saldrá evaporada, sin ningún químico.

*Monitoreo

La presa tendrá un sistema de auscultación con varios monolitos de control topográfico donde se hará microgeodesia, se controlará cualquier movimiento que pueda tener la obra. También tendrá aparatos que controlarán la presión del agua y además contará con dos sismógrafos, uno en el coronamiento de la obra y otro en el basamiento rocoso. La recolección de estos datos se hará automáticamente y en forma diaria. Por mes estos datos se analizarán y cada año un grupo de especialistas determinarán cómo se está comportando la obra.

*Cierre

Al término de la vida útil de la mina, el dique se cerrará con dos capas de 50 cm cada una. La primer capa será de materiales finos y formará una barrera impermeable que además tendrá la función de mantener la humedad con la que se consolidó la cola. Luego, la segunda capa de material será de protección y por encima de esta capa van a estar los canales de descarga de las aguas naturales. Según Vector, este tipo de cierre tuvo mucho éxito en otros diques de cola.