Si hay algo que falta en un desierto, eso es el agua. Y en el lugar más árido del mundo, nuestro Desierto de Atacama, la escasez se está transformando en algo dramático para las ciudades, la agricultura y la minería.
Como muestra un botón: en la Región de Atacama (la más afectada), sólo se usa el 12% de los derechos de agua legalmente constituidos, lo que se debe a que no hay más recursos disponibles. Esto ha generado una pugna entre la minería y la agricultura, que se acusan mutuamente de sobreexplotar el agua.
Lo anterior ha llevado a varias empresas a poner el ojo en un negocio relativamente desconocido en Chile, pero que de a poco comienza a tomar forma: la desalinización de agua de mar.
¿Cómo funciona este sistema? ¿Qué tan caro puede ser? Según empresas que ya desarrollan ideas al respecto, el costo de un metro cúbico de agua de mar fluctaría entre US$ 0,6 y US$ 1 -dependiendo de la pureza-, es decir unos $0,5 por litro.
En comparación, el litro de agua para consumo humano cuesta en Santiago $0,3. En Antofagasta, donde parte del abastecimiento proviene del mar, un litro cuesta $1,1.
El valor de $0,5 por litro al que se venderá el agua de mar , eso sí, considera sólo el producto puesto a la salida de la planta, que debe estar cerca del mar. Transportarla hacia el interior -en el norte hay que sumarle la altura- cuesta bastante más, por el uso de electricidad que requiere.
Se trata de un proceso industrial presente en Chile desde hace algunos años, pero a escala menor. En los 90' se comienza a hablar, por primera vez, de esta tecnología para suplir la carencia del recurso en la minería en el norte. Pero la primera planta no se construyó sino hasta 2001 en Antofagasta, por parte de la filial de OHL Desalant, que abastece a la ciudad de Antofagasta de agua potable. Hoy está en proceso de ampliación, tras ser comprada por la sanitaria Aguas de Antofagasta.
En 2006, Escondida finalizó la construcción de una unidad similar en Puerto Coloso, en la misma ciudad, para entregar el recurso a sus operaciones.
No obstante, la primera unidad de este tipo en el mundo se construyó en 1964 en la ciudad de Lanzarote, en España. En ese país, precisamente, está la zona del mundo con más plantas de este tipo: Islas Canarias, donde funcionan más de 300 debido a que allí no existen ríos y las aguas subterráneas son insuficientes para satisfacer la demanda industrial y humana.
Pero el negocio no se circunscribe sólo a la desalinización de agua de mar. Algunos procesos mineros requieren una pureza menor, porque es para fines industriales. Pero el agua para beber requiere una pureza de 100%, lo que dispara los costos, ya que requiere un uso intensivo de energía.
$0,3 cuesta el litro de agua para consumo humano en la Región Metropolitana.
$1,1 es el precio por litro de agua en Antofagasta, donde parte del abastecimiento proviene del mar.
100% de pureza requiere el agua potable para que ésta sea apta para el consumo humano. Para procesos industriales, este nivel puede ser menor.

Los costos
Rodrigo Weisner
Director de la Dirección General de Aguas
"El costo por un metro cúbico de una planta desalinizadora al lado del mar bordea el US$ 1. Para tener un orden de magnitud, el costo de producción de agua potable sobre la base de recursos de agua dulce es de US$ 0,25 por metro cúbico".

Juan Carlos Guajardo
Director de Cesco
"Hay una limitación de los recursos que habitualmente se habían utilizado para estos fines. Las cuencas subterráneas están siendo bastante restringidas, incluso en algunas zonas se ha limitado su uso. Aunque existan derechos para aprovechar el agua, la desalinización de agua de mar es lo que está más a mano".

Juan Alberto Molina
Contexto Consultores
"Si haces una comparación, peso a peso, en el largo plazo el proyecto de desalinización termina por ser competitivo, tanto por demanda, como por seguridad, como por escasez, porque no es un material que puedas trasladar desde distancias tan altas".