Para contrarrestar los efectos del recalentamiento planetario en los Himalayas, un indio ha lanzado una original idea que podría ser aplicada también en otras zonas del mundo: crear glaciares artificiales.
Para esta árida región que rara vez ve lluvias, los glaciares son una fundamental fuente de agua, pero están retrocediendo rápidamente. Los agricultores encuentran cada vez más dificultades para cultivar sus tierras. El agua es muy escasa cuando más necesitan irrigar sus campos.
Chewang Norphel, de 74 años, ex ingeniero civil del gobierno indio, encontró una forma singular de afrontar este problema. No, no tiene poder para detener el derretimiento de los hielos, pero es pionero en la creación de glaciares artificiales que ayudan a los agricultores a superar las crisis de irrigación en la temporada más necesaria para el cultivo.
En entrevista con IPS, Norphel habló sobre su novedosa invención, que le ha valido el mote en su país de "Hombre glaciar", así como de sus luchas y de sus esperanzas.

IPS: Su idea de crear glaciares artificiales está ganando lentamente amplia aceptación. Cuéntenos un poco el concepto general.

CHEWANG NORPHEL: La creación de glaciares artificiales es una técnica de conservación de agua a elevada altitud frente al cambio climático. Los glaciares están retrocediendo rápidamente, y los inviernos se hacen cada vez más cortos y más calientes. Por tanto, la poca nieve que cae se derrite rápidamente. El agua derretida de la nieve y de los glaciares fluye a los ríos sin que pueda ser usada (por lo los agricultores) durante la mayor parte del año, y los granjeros no pueden encontrar nada de agua cuando la necesitan durante la temporada de nevadas.
Por tanto, la construcción de glaciares artificiales es un medio de cosechar el agua derretida para las necesidades de irrigación de los agricultores. Los glaciares naturales están alto en las montañas, y se derriten lentamente en el verano. Por tanto, alcanzan las aldeas en junio, mientras que los glaciares artificiales comienzan a derretirse en primavera, justo cuando se produce la primera necesidad de irrigación, llamada "thachus", que significa "agua germinadora".

IPS: ¿Cómo crea los glaciares artificiales?

CN: Se trata de una técnica simple de cosechar agua, adecuada para los desiertos fríos a elevada altitud que son totalmente dependientes de los glaciares. El agua derretida a diferentes altitudes es desviada a la parte de la montaña que se encuentra a la sombra, de cara al norte, donde el sol del invierno es bloqueado por la pendiente. Cuando comienza el invierno (boreal, en noviembre), el agua desviada fluye a la parte inclinada de la colina a través de canales de distribución diseñados en forma adecuada.
Se construyen muros de contención de piedra a intervalos regulares, impidiendo el flujo del agua y creando estanques poco profundos. En las cámaras de distribución, se instalan caños de 38 milímetros cada 1,5 metros para un suministro adecuado.
El agua fluye en pequeñas cantidades y a baja velocidad a través de las cañerías, y se congela en forma instantánea. El proceso de formación del hielo continúa durante tres o cuatro meses de invierno, y una gran cantidad de agua congelada se acumula en la pendiente de la montaña. Esto es acertadamente llamado "glaciar artificial".

IPS: ¿Cuántos agricultores se ven favorecidos por los glaciares artificiales?

CN: Ya que son construidos cerca de una aldea, todas las familias en ésta se favorecen por igual. Ochenta por ciento de los cultivadores de Leh (capital de Ladakh) dependen del derretimiento de los glaciares para irrigar sus tierras, en las que cultivan verduras, cebada y trigo.
Hasta ahora hemos creado ocho glaciares adyacentes a muchas aldeas, ayudando a los agricultores que viven allí. Cuando la instalación se extienda a todas las aldeas, todos los granjeros se verán favorecidos.

IPS: ¿Cuáles son los otros beneficios de los glaciares artificiales?

CN: Aparte de solucionar el problema de irrigación, ayudan a recargar el agua subterránea y estimulan el rejuvenecimiento que se producen en la primera. Permiten que los agricultores tengan dos cosechas al año, ayudan a desarrollar pasturas para el ganado y logran reducir las disputas entre los granjeros por la distribución del agua. También ayudan a generar confianza de los productores en regiones áridas como Ladakh. Los aldeanos pueden ganar dinero y siguen siendo agricultores.

IPS: ¿Cómo se le ocurrió la idea?

CN: Usted sabe, nosotros en las regiones frías dejamos medio abierta la llave del agua de nuestros baños durante las noches de invierno para impedir que se congele en la cañería. Una buena mañana, me di cuenta de que el agua se congelaba en nuestro jardín. Se me ocurrió que se podrían formar pequeños glaciares artificiales de la misma forma.
Gracias a que viajé a la mayoría de los lugares de la región como ingeniero del gobierno hasta 1986, conocía su completa topografía. Pensé que las áreas sombreadas en las cordilleras bajas podrían ser utilizadas con este fin. Esto llevó a que en 1987 creara el primer glaciar artificial en la aldea de Phuktse Phu usando este simple método.

IPS: ¿Cuánto cuesta crear un glaciar artificial?

CN: Varía de sitio en sitio: Generalmente, cuesta entre 5.000 y 6.000 dólares.

IPS: ¿Qué más se necesita para construir una estructura así?

CN: Los aldeanos son los principales actores. Su involucramiento es crucial para la sostenibilidad del proyecto. Una comunidad contribuye a la construcción y mantenimiento de los glaciares, y hace el proyecto sostenible y benéfico a largo plazo.

IPS: ¿De dónde se obtiene financiamiento para crear los glaciares?

CN: Los fondos para los glaciares artificiales cerca de la aldea de Stakmo proceden del ejército de India, mientras que para otros llegan de parte de los programas gubernamentales de desarrollo hídrico. Recientemente, el Departamento de Ciencia y Tecnología comenzó a dar fondos para la rehabilitación de glaciares artificiales dañados. El financiamiento es de la organización no gubernamental Proyecto por la Nutrición en Leh.

IPS: ¿Cuáles son los desafíos para construir glaciares artificiales?

CN: La disposición de fondos es un problema, porque toma mucho tiempo conseguirlos para crear glaciares artificiales.

Por otra parte, el interés de los habitantes (en ayudar a construirlos) ha comenzado a menguar. Antes solían proponerse como voluntarios para la creación de esos recursos colectivos, pero ya no. Obtienen granos subsidiados del gobierno, que los ha vuelto algo indolentes.
Mientras, la inaccesibilidad de las carreteras y los altos costos de transporte de materiales son otros problemas que afrontamos, ya que tenemos que trabajar a una altitud de 4.600 metros por encima del mar.

IPS: ¿Puede su modelo de glaciares artificiales ser aplicado en otras partes?

CN: Como dije, la técnica es fácil y simple, y puede ser aplicada en regiones similares a Ladakh desde el punto de vista climático y geográfico, como Spiti, en Hamachal Pradech, India, o en algunos países de Asia central, como Kazajstán y Kirguizstán.
Esta tecnología puede ser aplicada en áreas que tienen entre 4.666 y 5.333 metros de altitud, temperatura de entre 15 y 20 grados bajo cero durante en el invierno y largos periodos invernales de entre cuatro y cinco meses, lo que asegura una mayor expansión y formación de glaciares.

IPS: Los líderes del mundo se reúnen en Copenhague en diciembre para una conferencia contra el cambio climático. Como alguien que ayuda a enfrentar el problema desde el frente de la adaptación, ¿cuál es su mensaje para ellos?

CN: Mi humilde sugerencia a los pueblos de las regiones que ya han sido impactadas por el cambio climático o lo serán en el futuro es que deberían actuar. Para los líderes mundiales, mi humilde pedido es que trabajen duro para elaborar un acuerdo que salvaguarde el futuro y los intereses de la población del planeta entero.