Globalmente, el nivel del mar ha aumentado cerca de 120 metros desde que ocurrió el último máximo glacial aproximadamente hace 20,000 años, y ese aumento ceso aproximadamente hace 2,000 a 3,000 años cuando el aumento llego a tener una tendencia tan pequeña de aproximadamente 0.1 a 0.2 milímetros/año (mm/a).
Pero el calentamiento global desde la revolución industrial ha producido una expansión térmica del océano (según la temperatura del agua aumenta esta se expande) y un flujo neto de agua desde tierra hacia el mar (aumentando la masa de agua oceánica).
Registros de la marea astronómica, y otros indicadores indican que desde 1870 hasta el 2004 el nivel del mar ha aumentado a razón de 1.7 mm/a. Entre el 1948 al 2002, un estudio de 177 mareógrafos también arroja una tendencia promedio de 1.7 mm/a.
Desde el 1993 se tienen récords globales del aumento en el nivel del mar obtenidos por satélites (altimetría) que muestran las siguientes razones en el aumento en el nivel del mar (promedios globales)

• 1993 – 2003: 3.1 mm/a
• 2003 – 2008: 2.5 mm/a

El aumento en el nivel del mar varia geográficamente, siendo en el Océano Pacífico occidental cerca de 20 mm/a.

A nuestro alrededor
¿Qué está sucediendo en las costas de Puerto Rico? El nivel del mar sí está subiendo alrededor de la isla, aunque con una variabilidad que también se observa en otros mareógrafos. Si se le ajusta una línea recta a todos los datos obtenemos una razón de aumento de 1.4 mm/a para Isla Magueyes y 1.63 mm/a para San Juan. Ambos valores se aproximan a lo observado globalmente.
Ha habido periodos de 4 a 7 años en el pasado en donde el nivel del mar subió tan rápido como ahora. Pero es interesante ver que desde aproximadamente 1998 las oscilaciones han disminuido, y hasta desaparecido, y todo lo que observamos es un aumento monotónico para ambos lugares.
Desde el 1998 la curva de Isla Magueyes se puede aproximar muy bien por una línea recta, con una pendiente de 3.5 mm/a, mientras que la de San Juan da 2.6 mm/a, con una tendencia que disminuye aproximadamente en 2004.
¿Qué puede estar pasando? Los datos globales muestran que el aumento durante el siglo pasado estuvo dominado por la expansión térmica debido al calentamiento del mar. Sin embargo, datos de satélite recientes indican que entre 1993 y 2003 la contribución de la expansión térmica al aumento en el nivel del mar disminuyo a aproximadamente un 50%.
El restante 50% es debido al aumento en la masa de agua oceánica debido al derretimiento de los glaciares y casquetes polares, al desplazamiento de masas de hielo hacia el mar y una pequeña contribución proveniente de las masas de agua en los embalses y lagos.
Pero desde aproximadamente el 2003 esa contribución relacionada a la expansión térmica ha disminuido aun más. El hecho de que el nivel del mar haya seguido aumentando del 2003 hasta el día de hoy indica que algún factor ha contrarrestado el efecto de la disminución en la expansión térmica.
Datos independientemente adquiridos muestran que ese factor ha sido una aceleración en el derretimiento y desplazamiento de las masas de hielo, lo cual aumenta la masa de agua oceánica. Hay que notar que la expansión térmica no aumenta la masa de agua en los océanos.
El deslizamiento de masas de hielo hacia el mar aumenta el nivel del mismo de una manera más rápida que si hubiera que esperar a que se derritieran. En estos momentos, los datos indican que el aumento en el nivel del mar es dominado por el incremento en la masa de agua en los océanos, explicando esto entre un 75 – 85% del aumento observado.
Este escenario concuerda con el aumento observado en los últimos años en el derretimiento, desintegración y desplazamiento hacia el mar de las masas de hielo en el interior de Groenlandia y la Antártica. Es posible que lo que se observa desde 1998 pueda estar relacionado con este cambio de dominio del calentamiento a dominio del aumento en la masa de agua.
Si, como se espera, esta pausa en la expansión térmica cesara, y si la pérdida de masas de hielo terrestre continúa su aceleración, el aumento en el nivel del mar nos puede dar una gran sorpresa en el futuro cercano. Se estima que para el 2100 el mismo estará entre 0.8 y 2 metros (seis pies) sobre lo actual.

(El autor es director del Coastal Hazards Center y profesor en oceanografía del Departamento de Ciencias Marinas del Recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico)