Una planta salada y crujiente, llamada espárrago de mar por los chefs, podría revolucionar la agricultura de Medio Oriente pues sirve de alimento, forraje y combustible y su cultivo no requiere ni una gota de agua dulce.
La salicornia, o espárrago de mar, es una planta suculenta que puede crecer con agua dulce o salada y que tradicionalmente ha sido una delicia en diversos platillos.
Con el aumento de los precios del sector energético y la mayor preocupación por el recalentamiento global, esta halófita, planta tolerante a las sales, comienza a ser muy apreciada por sus otras propiedades.
Las semillas de salicornia contienen 30 por ciento de su peso en aceite, casi el doble que las de soja, y pueden cosecharse y prensarse para extraerlo y usarlo en la cocina o para producir combustible, que podrían emplear los aviones, según investigadores de la estadounidense Universidad de Arizona.
El restante 70 por ciento de la biomasa de la semilla de salicornia sirve como alimento proteico para el ganado. Los tallos sirven como forraje o como material de construcción.
"La salicornia puede darle una nueva dimensión a la agricultura", remarcó Hassan el-Shaer, presidente de la Sociedad Internacional para la Utilización de Halófitas (ISHU, por sus siglas en inglés).
"La planta crece en salitrales y puede hacerse un cultivo intensivo e irrigarla en terrenos demasiado salinos para la agricultura tradicional", añadió.
Las consecuencias que ese tipo de cultivo tendría para Medio Oriente son sorprendentes. Con especies tolerantes a las sales se pueden utilizar millones de hectáreas de tierras áridas e improductivas y conservar los valiosos recursos de agua dulce, además de generarse recursos materiales y económicos para las poblaciones locales.
Pero antes de que eso sea una realidad, hay que probar su viabilidad comercial. Hasta ahora, las pruebas no han dado buenos resultados.
La Compañía Árabe de Tecnología de Agua Salina (Behar) creó un proyecto de 300 hectáreas en la costa septentrional de Arabia Saudita en 1993, que consistió en irrigar la salicornia con agua de mar para producir aceite vegetal y forraje.
Además realizó un cultivo experimental que empleó la acuicultura para el cultivo de salicornia y producir camarones, peces y semillas para extraer aceite y alimento para el ganado.
Las granjas funcionaron varios años, pero cerraron por la poca demanda que había entonces, indicó el presidente de Behar, Adil Bushnak.
Pero en los últimos años, la demanda aumentó porque los gobiernos y el sector industrial buscan fuentes de energía que liberen poco dióxido de carbono y que no compitan por agua y tierras con los cultivos con fines alimenticios.
Hay proyectos comerciales, incluido uno que ya está operativo en México, dedicados al cultivo de salicornia como materia prima para producir combustible destinado al sector de la aviación.
El emiratí Instituto Masdar de Ciencia y Tecnología, la empresa UOP de la estadounidense Honeywell y las compañías de aviación Boeing, de Estados Unidos, y Etihad, de Emiratos Árabes Unidos, acordaron en enero un proyecto para cultivar salicornia en ese país del Golfo a fin de producir agrocombustibles para aviones.
La iniciativa comprende un ecosistema de lagunas con peces, campos de salicornia y manglares.
"Todo el proyecto se trata de un sistema integrado en el que los desperdicios de un proceso se vuelven insumos del otro", indicó Scott Kennedy, profesor adjunto del Instituto Masdar.
"Los peces y camarones que se cultivan en estanques producen fertilizantes orgánicos para las plantaciones de salicornia, irrigadas con agua salada. Lo que escurre de esos campos nutrirá los manglares, que a su vez serán el hábitat de pequeños peces", explicó.
La acuicultura integrada con agua de mar se aplicará de forma experimental en un terreno de 200 hectáreas en una llanura salada cerca de Abu Dhabi. Se espera que la producción comercial comience dentro de cinco años, dijo Kennedy a IPS.
Se elaborará combustible para aviones a partir del aceite de salicornia y la broza se usará como forraje para el ganado o se quemará para producir electricidad.
El aspecto clave del sistema integrado es que, al menos en teoría, compensará las emisiones de dióxido de carbono.
"Los manglares son un reservorio permanente que secuestra dióxido de carbono", explicó Kennedy. "Almacenan el gas de la atmósfera a medida que crecen y compensan el generado por la quema" de agrocombustibles, añadió.
El Parque Tecnológico y Científico de Qatar y las empresas petrolera y de aviación de ese país anunciaron un proyecto similar para desarrollar agrocombustibles de forma "sostenible y viable desde el punto de vista económico" para la industria de la aviación. El grupo empresarial no informó cuál será la materia prima empleada, pero estaría investigando el cultivo de salicornia.
El presidente de ISHU espera que el interés comercial por la salicornia para la fabricación de agrocombustibles contribuya al desarrollo de regiones costeras de Medio Oriente donde no es viable la agricultura tradicional.
El-Saher también elaboró una propuesta para el cultivo de la halófita en la península del Sinaí, donde la salinidad del terreno es uno de los mayores obstáculos para la agricultura.
"Las napas subterráneas de agua de esa zona son muy salobres y no sirven para el cultivo tradicional", indicó. "Explotar especies como la salicornia permitirá que los beduinos de la península del Sinaí produzcan aceite de cocina o para la industria y energía" a partir de productos orgánicos, apuntó El Saher.
"También podrán emplear los productos secundarios de la extracción del aceite para alimentar al ganado, en vez de llevarlo desde el valle del Nilo, que es mucho más caro", añadió.
Incluso, parte de la cosecha podría exportarse a Europa donde la salicornia, o espárrago de mar, es una delicia de la alta gastronomía.
Otros proyectos similares pueden servir para reverdecer los desiertos del mundo y mejorar la calidad de vida de algunas de las comunidades más pobres, señaló El Shaer.
"La salicornia es un cultivo muy prometedor", añadió. "Realmente, es la esperanza del mundo", aseguró.