Los meteorólogos de Hawai tuvieron el sábado pasado información mucho más precisa que años atrás sobre el tsunami que se acercaba gracias a una red más amplia de boyas y mejores modelos de computadoras. Sin embargo, admitieron que sus modelos no son lo suficientemente refinados como para definir si era realmente necesario ordenar una evacuación en gran escala.
El sábado, cuando un terremoto de 8,8 grados retorció el lecho del océano de las costas chilenas, se extendió el temor a que se repitiera el desastre de 2004, en el que un violentísimo sismo cerca de la costa de Sumatra desencadenó un tsunami que pocas horas más tarde mató a miles de personas en Sri Lanka, Indonesia y la India.
En Hawai, eran las 20.34 del viernes. La magnitud de un terremoto da ciertos indicios respecto de la dimensión del tsunami resultante, y con una magnitud de 8,8, los científicos del Centro de Advertencia de Tsunamis del Pacífico previeron un tsunami peligroso.
Se declaró la alerta en todas las costas que rodean el Pacífico, y las playas de Hawai fueron evacuadas. Pero las olas resultaron ser más pequeñas de lo esperado, y causaron pocos daños o ninguno. Esto subrayó, nuevamente, que el conocimiento en el arte y la ciencia de la predicción de tsunamis es aún incompleto.
Charles McCreery, director del centro, dijo que algunos pronósticos iniciales predijeron que en algunas costas de Hawai podrían golpear olas de hasta 2,4 metros.
Había precedentes históricos. En 1960, un terremoto de magnitud 9,5 cerca de la costa chilena, el más grande que se haya registrado nunca, causó un tsunami que mató a 61 personas en Hawai y a más de 100 en Japón. Pero no todos los terremotos generan tsunamis igualmente grandes. Las señales sísmicas proporcionan algunas pistas, pero no información precisa o definitiva. Hace apenas cinco años no existían boyas en medio del océano entre Chile y Hawai. Esta vez, había una boya a varios kilómetros de la costa de Perú que captó el tsunami.
"Tuvimos que basar casi todo nuestro pronóstico en un solo punto", dijo Vasily V. Titov, investigador del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico, de Seattle, que desarrolló uno de los tres modelos empleados. En 2004, había seis boyas. Ahora, hay 39.
Los datos transmitidos por esa única boya bastaron para que el modelo calculara que el tsunami era pequeño y menos destructivo. En Hawai, a las 6.24 del sábado, cinco horas antes de la llegada del tsunami, el centro de advertencia emitió un boletín con el pronóstico de que la ola podría alcanzar 1,2 metros en Hilo, donde la bahía tiende a amplificar las olas, y que sería mucho más baja en otras partes.
Los funcionarios dijeron que la decisión de ordenar la evacuación fue correcta dada la incertidumbre de los modelos de predicción.
"Nos encontramos aún en una etapa incipiente de estos modelos", dijo McCreery.

FUERTE TERREMOTO EN TAIWAN
Un sismo de una magnitud de 6,4 en la escala de Richter sacudió anoche el sur de Taiwan, anunció el Instituto de Geofísica estadounidense (USGS). No hubo reportes inmediatos de heridos o de daños de consideración. En 1999, un terremoto de 7,6 grados dejó 2400 muertos en la isla.