La limpieza "a seco" pronto podría pasar a ser una actividad doméstica con un lavarropas que utiliza un 90% menos de agua que un ciclo de lavado normal y podría estar a la venta a fines de 2011. El aparato, desarrollado por la firma británica Xeros Ltd, reemplaza el agua por diminutas bolitas de plástico que absorben las manchas, y sus productores afirman que también permitirá un notable ahorro en la factura de electricidad.
El proceso Xeros usa bolitas de nylon de 3 milímetros de largo que se introducen en todos los pliegues y hendiduras de la ropa y pueden reutilizarse cientos de veces. Las bolitas inundan el tambor del lavarropas cuando las prendas ya están húmedas y la humedad alcanza el nivel necesario. Luego de completado el ciclo de lavado, las bolitas salen del tambor del mismo modo que lo haría el agua en un aparato convencional.
El titular de Xeros, Bill Westwater, dijo: "Según nuestros cálculos, el ahorro neto para el usuario en agua, jabón en polvo y electricidad es del 30%, incluyendo el costo de las bolitas". Afirma que el lavarropas fue probado con éxito en diferentes telas manchadas con barro, vino tinto, curry, tinta de birome y otras sustancias.
Según el Energy Saving Trust del Reino Unido, un tercio de la energía que se consume en el hogar se usa para calentar agua. El lavado de ropa también representa el 15 % del consumo de agua de una casa. Si todos los habitantes del Reino Unido pasaran del lavado normal al sistema Xeros, las emisiones de carbono que se ahorrarían equivaldrían a retirar 1.400.000 autos de la calle. Otra ventaja del aparato es que permitiría limpiar "a seco" en casa muchas prendas delicadas.
La idea de la limpieza basada en polímeros se le ocurrió a Stephen Burkinshaw, químico de la Universidad de Leeds, Inglaterra, que dedicó treinta años de su vida a tratar de mejorar el teñido de los plásticos que se usan en las telas. Hace algunos años, se dio cuenta de que las manchas de la ropa actuaban de modo similar a las tinturas y se preguntó si podía usar plásticos para absorberlas. Tras experimentar con una variedad de plásticos, se quedó con el nylon.