Los habitantes de la pequeña aldea de Kambaya obtienen agua de fuentes contaminadas con bacterias, lo que da lugar a la propagación de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera.
La buena calidad del agua es un factor fundamental para la salud, y una de las maneras más eficaces en que se puede mejorar y aumentar el acceso al agua potable consiste en fomentar el tratamiento del agua en los hogares. Hace varios meses, los habitantes de la aldea de Kambaya comenzaron a purificar con cloro el agua que consumen.
"Desde que comenzamos a usar cloro", afirma Sefanta, madre de cuatro niños, "los niños dejaron de quejarse de dolores y molestias del estómago. Mis hijos no han vuelto a tener diarrea. Lo único que hay que hacer es llenar la tapa de la botella con el líquido y verterlo en un cubo con 20 litros de agua. ¡Y listo, el agua está descontaminada!".

La prevención del cólera
Tras un grave brote de cólera que tuvo lugar en 2006, UNICEF se alió con Tinkisso, una ONG de la región de Dabola, para poner en práctica un programa de producción de 620 botellas de cloro por día. Una botella satisface durante un mes las necesidades de una familia para depurar el agua.
"La solución de cloro se puede emplear para tratar el agua, para descontaminar los alimentos y para lavar los utensilios de cocina", explica Aboubacar Camara, Coordinador de Tinkisso. "El líquido también se emplea para desinfectar heridas en los establecimientos sanitarios".
Las botellas azules de cloro, con la marca Sur'Eau, se venden a precios moderados en las tiendas minoristas de la comunidad. Sin embargo, el programa contempla la distribución gratuita de las botellas de Sur'Eau en caso de producirse un brote de cólera.
Desde el inicio del programa, el número de casos de cólera, y especialmente de casos mortales de la enfermedad, ha disminuido de manera notable. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2007 se registraron más de 8.000 casos, con 311 fallecimientos. En 2008, el número de casos había disminuido a 513, y la enfermedad sólo se había cobrado 32 vidas.
UNICEF también brinda apoyo al suministro de agua, saneamiento ambiental e higiene a las escuelas para promover las prácticas higiénicas y los ámbitos sanitarios. Por ejemplo, UNICEF ha instalado letrinas y fuentes de agua para los alumnos y maestros de la escuela Boubere de la región de Dabola. Asimismo, se fomenta el lavado de manos con jabón, especialmente antes y después de comer y después de ir al baño.

Los niños son participantes activos del cambio
"Cuando a los niños se les enseñan buenas prácticas de higiene a edad temprana, las adoptan con facilidad. Eso significa que en el futuro no tendremos que seguir invirtiendo fondos para cambiar los comportamientos insalubres de los adultos, como hacemos en la actualidad", señala Mamdou Oury Bah, Experto en Salud y Saneamiento de UNICEF.
Las labores sanitarias y de educación son complementarias y sinérgicas, y mediante el mejoramiento de las prácticas de higiene se combate la propagación de las enfermedades y se reducen las consecuencias que éstas tienen para los niños. De esa manera, se ayuda a aumentar la asistencia escolar y la capacidad de aprendizaje. Al apoyar y fomentar el desarrollo cognoscitivo de los niños y niñas se les están dando más oportunidades para ampliar sus conocimientos y progresar.
La tasa anual de mortalidad de menores de cinco años de Guinea es de algo más de uno de cada cinco niños o niñas, en muchos casos debido a enfermedades causadas por la falta de higiene y el consumo de agua contaminada. Para 2015, UNICEF se propone reducir en dos terceras partes la tasa de mortalidad de menores de cinco años, uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio.