Si un derrame como el ocurrido en el golfo de México sucediera en el mar del Norte, devastaría al Wattenmeer, uno de los lugares más frágiles y con mayor biodiversidad de Europa.
El Mar del Norte, de unos 750.000 kilómetros cuadrados, es una de las áreas del mundo con mayor actividad en cuanto a perforaciones marítimas petroleras y gasíferas. Unas 600 plataformas operan en una zona bajo jurisdicción de Alemania, Dinamarca, Gran Bretaña y Noruega.
Además, es una importante ruta de navegación. Unos 100.000 barcos cruzan el mar al año, lo que eleva las probabilidades de accidentes.
"Es un milagro que un derrame petrolero con las dimensiones del que vemos en el golfo de México no haya ocurrido aquí", dijo a IPS el biólogo marino Carlo Von Bernem, experto en contaminación petrolera y administración de zonas litorales en el Instituto Alemán para Investigación Costera.
El experto señaló que la reciente instalación de cientos de turbinas eólicas en las costas alemana y danesa incrementa el riesgo de accidentes. "Un derrame de petróleo aquí constituiría una catástrofe ambiental con consecuencias devastadoras para la biodiversidad", añadió.
El área marítima ubicada entre Dinamarca y Holanda conocida como Wattenmeer, mar de Wadden o mar de Frisia, es un hábitat biológico frágil, único hogar de más de 4.000 especies animales y de una importante flora. La región es también parada estacional de unas 12 millones de aves migratorias.
Wattenmeer es un tesoro biológico. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) lo reconoció patrimonio de la humanidad en 2009.
Las consecuencias ambientales de un derrame petrolero en el área serían tan difíciles de combatir como en el golfo de México, alertó Von Bernem. "Sus características geológicas y de la marea harían extremadamente difícil la limpieza", explicó.
"El Wattenmeer es bastante llano. Esto impediría (el ingreso) de los barcos pesados que son usados para absorber los derrames", señaló Von Bernem.
El Wattenmeer es una zona intermareal con grandes marismas expuestas a la superficie varias horas al día. "En una zona así, puedes causar más daño con la limpieza que con el propio derrame", dijo Von Bernem.
"Si empujas al petróleo en los sedimentos de las marismas, la descomposición del crudo ocurrirá sin oxígeno, y tomará más tiempo de lo normal", añadió.
El experto indicó que, aunque las reglas para la navegación en el mar del Norte son muy estrictas, las probabilidades de un accidente siguen siendo altas.
Dieter Schmidt, director de la agencia de protección costera alemana, explicó a IPS que es más probable que un derrame en el Mar del Norte ocurra por la rotura de un barco que por un accidente en una plataforma de perforación.
Esa agencia comenzó a funcionar en 2003, luego de que encallara el "Pallas", buque de carga que se incendió en el mar del Norte en 1998. El barco perdió apenas unas 90 toneladas de petróleo, pero las consecuencias ambientales fueron enormes. Unas 10.000 aves murieron por el accidente.
Schmidt estimó que el riesgo de un derrame en la única plataforma de perforación alemana, la Mittelplate, que opera fuera del Wattenmeer, "es muy bajo".
Pero otros expertos señalan que el mar del Norte ya sufre una catástrofe ambiental a paso lento.
"Todos los años, unas 20.000 toneladas de petróleo se derraman al mar", dijo a IPS el experto en contaminación marina Christian Bussau, de la organización ambientalista Greenpeace.
"Unas 10.000 toneladas son vertidas ilegalmente por barcos, y las otras 10.000 son consecuencia de las operaciones normales de las plataformas", indicó.
"Esos vertidos y otras formas de contaminación hacen del mar del Norte una de las áreas marítimas más contaminadas del mundo".
Bussau señaló que, aunque las plataformas de perforación en alta mar aplican las máximas precauciones técnicas en sus operaciones, "no son lo suficientemente eficientes para evitar derrames regulares".
El experto cree que los vertidos furtivos de petróleo por parte de algunos barcos "constituyen una contaminación peor de la que uno está viendo ahora en el Golfo de México".
"El lecho marino está biológicamente muerto 500 metros en torno a todas las plataformas del mar del Norte", señaló. "Sólo puedes encontrar bacterias y nematodos, pero no peces".
"Todos los países industrializados del mundo con plataformas de perforación petrolera en alta mar usan mecanismos avanzados de protección contra la contaminación, pero nunca sabes si estos son en verdad eficientes", dijo Bussau.
"Luego del accidente del Pallas y el derrame en el golfo de México, sabemos que todas nuestras precauciones no bastan", añadió.