Por primera vez en los 87 días transcurridos desde que comenzó el derrame de petróleo en el Golfo de México, el jueves dejó de fluir crudo al mar, anunció la empresa British Petroleum (BP), responsable del derrame.
El presidente Barack Obama, por su parte, calificó el anuncio como "una señal positiva'' aunque se mostró cauteloso al indicar que no se pueden sacar aún conclusiones definitivas, pues "continúan las pruebas'' de la campana de contención instalada el pasado fin de semana sobre el pozo averiado.
En un comunicado, BP indicó el jueves que hasta el momento las pruebas se desarrollan con éxito y que por primera vez desde el comienzo del derrame, hace 87 días, ha dejado de manar petróleo al mar.
"Nos sentimos alentados por estos acontecimientos, pero esto no se ha acabado'', señaló el coordinador de la lucha contra el derrame, el almirante Thad Allen.
Durante las próximas horas, señaló, los equipos de lucha contra el derrame analizarán los datos resultantes y comprobarán las condiciones del lecho marino.
"Todos estamos encantados de que haya dejado de fluir petróleo en el mar'' y "podríamos empezar a ver la luz al final del túnel'', manifestó en una rueda de prensa el director de Operaciones de la petrolera, Doug Suttles, quien, sin embargo, insistió: "aún no hemos terminado el trabajo, ni lo terminaremos en algún tiempo''.
Las pruebas continuarán hasta 48 horas más y podrían concluir el viernes o el sábado, indicó Suttles.
BP, la empresa responsable del vertido, retomó las pruebas de resistencia de la campana tras haberlas suspendido la noche del miércoles al detectar una grieta en el obturador.
"Las pruebas comenzaron hoy tras la instalación de la campana y de acuerdo con los procedimientos aprobados por el Mando Nacional de Incidentes'' y hasta el momento se desarrollan con normalidad, indicó el comunicado de BP.
No obstante, la empresa advirtió de que aunque deje de derramarse petróleo en el mar durante el periodo de prueba, "eso no quiere decir que el flujo de crudo y gas del pozo se haya detenido de manera permanente''.
A lo largo del periodo de pruebas se irá midiendo la presión interna de la campana. Si es demasiado baja, ello apuntará a la existencia de otra fuga similar a la detectada el miércoles por la noche y habría que comenzar de nuevo.
Si las pruebas tienen éxito, se determinará entonces cómo proceder.
Según Allen, la opción más probable es que se retome el proceso de contención: trasvasar el petróleo desde la campana a través de tuberías a barcos en la superficie marina que se encargarán de almacenarlo.
La nueva campana da a los equipos de lucha contra el vertido la capacidad de recuperar hasta 80,000 barriles diarios, más de la cantidad que se vertía en el mar.
Se calcula que fluían del pozo entre 35,000 y 60,000 barriles de petróleo diarios.
Mantener cerrado el pozo, con el riesgo de un aumento repentino y peligroso de presión, es otra posibilidad aunque en principio los expertos se inclinan por reservarla para casos de mal tiempo extremo, como sería un huracán, cuando los barcos tendrían que abandonar la zona.
Tras la entrada en funcionamiento de la campana, el siguiente paso será completar los pozos auxiliares que BP perfora para sellar definitivamente la filtración y que se encuentran ya a sólo 30 metros del punto de encuentro previsto con el yacimiento.
"La actividad continuará hasta que el pozo haya de dejado de tener la capacidad de seguir manando'', algo que podría ocurrir a mediados de agosto, según Suttles.
BP cuenta con haber completado la perforación de los pozos auxiliares para finales de este mes, tras lo que se procedería a la inyección de una mezcla de lodo pesado y cemento para sellar el pozo averiado de modo definitivo.
El vertido comenzó después de que el 20 de abril, por causas que aún se desconocen, la plataforma petrolera ‘‘Deepwater Horizon'' estalló y se hundió posteriormente en el mar.