El tratamiento de la Ley de Protección de Glaciares y Áreas Periglaciares puso en escena esos recursos en Chubut. Están ubicados entre Esquel y la frontera con Río Negro. Entre 1987 y 2007, dos de esos cuerpos helados, los más importantes para la provincia, perdieron un importante volumen por el derretimiento. Uno se redujo un 12 por ciento y el otro un 16 por ciento.
No son imponentes como los de Santa Cruz, pero en Chubut también existen glaciares y sostienen el suministro hídrico de la provincia. Los cuerpos helados se encuentran al noroeste de la provincia, ubicados en las cuencas de los ríos Tigre, Alerce, Blanco y Villegas Oeste. Se trata de glaciares pequeños. Seis de ellos tienen una superficie de un kilómetro cuadrado y el resto no supera el medio kilómetro cuadrado.
“Un glaciar es un cuerpo permanente de hielo formado en la superficie terrestre por la acumulación, compactación y recristalización de la nieve que muestra señales de movimiento por acción de la gravedad”, define el website Glaciares de Argentina (www.glaciares.org.ar), donde se ha realizado un inventario de los glaciares de todo el país.
El sitio de internet es administrado por Mariano Masiokas, doctor en Geografía e investigador del CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) y del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA). Allí se expone un trabajo del becario del Conicet Lucas Ruiz, licenciado en Ciencias Geológicas, que detalla las características de los glaciares ubicados al noroeste de Chubut. El trabajo data del año pasado y está siendo actualizado.
Si bien los glaciares están compuestos de hielo, también forman parte del cuerpo la nieve, el aire, el agua y los restos de roca u otros restos contenidos o transportados. Cuando el cuerpo del glaciar ha alcanzado un tamaño y espesor determinados, manifiestan movimientos.
Los cuerpos de hielo que están ubicados en Chubut se encuentran en la zona de los Andes, entre Esquel y la frontera con la provincia de Río Negro. Estos glaciares son los menos estudiados de la zona andina. El norte patagónico posee glaciares variados de tamaño, sin embargo actualmente hay información en detalle de un pequeño número de ellos.
En los glaciares de escombros y el ambiente periglacial los fragmentos de roca de diversos tamaños se encuentran congelados y con diferentes tipos de hielo, un fenómeno denominado permafrost. Las fuertes precipitaciones en invierno, con veranos secos y fuerte radiación solar, hacen que la cubierta superior de los glaciares chubutenses (al igual que los de San Juan) suelan congelarse y descongelarse estacionalmente, explica un informe del Centro de Derechos Humanos y Ambiente (CEDHA, www.cedha.org.ar).
En la zona de la cuenca del río Tigre (que limita al norte con la reserva provincial del río Turbio, al oeste con el límite internacional con Chile, al sur con Parque Nacional Los Alerces y al este con el Lago Cholila) se identificaron 36 glaciares, que cubren un área total de 2538.6 hectáreas. La mayoría de estos cuerpos no sobrepasa los 0,5 km2 de extensión, y tan sólo seis de ellos tienen una superficie mayor que 1 km2.
En las cuencas de los ríos Alerzal/Esperanza y Turbio I, en el límite internacional entre Argentina y Chile, existen 103 glaciares con un área mayor a 0,1 km2. La mitad de ellos tienen un área menor a 0,5 km2. El glaciar más extenso es el denominado Esperanza Norte o Túnel con 10,7 km2.