A casi un mes de que se lograra controlar el peor derrame de crudo en la historia norteamericana, una plataforma petrolera y gasífera de la firma Mariner Energy se incendió ayer mar adentro en las aguas del Golfo de México, a 160 kilómetros de las costas del estado de Luisiana.
La explosión en la plataforma, de la que fueron rescatados 13 operarios, volvió a encender las alarmas de las autoridades norteamericanas cuando se detectó una mancha de petróleo de 1,5 kilómetro de largo por 30 metros de ancho. El estallido se produjo en la plataforma Vermilion 380, 160 kilómetros al sur de Luisiana.
Los 13 operarios que se encontraban en esas instalaciones saltaron al agua con trajes especiales y están a salvo, aunque uno de ellos resultó herido, según informaron las autoridades.
Todos los afectados fueron evacuados, primero en un barco a otra plataforma cercana, y después fueron trasladados en helicóptero a un hospital en tierra firme. El único empleado herido fue llevado a un hospital en la región de Terrebonne Parish, en ese estado.
La instalación que ayer todavía ardía está ubicada al oeste del dañado pozo Macondo de BP, que durante cuatro meses de vertido ininterrumpido se convirtió en el mayor derrame de crudo en la historia del país, luego de la explosión y posterior hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon.
Mariner Energy indicó que desconocía la causa de la explosión y que había iniciado una investigación para descubrir las causas del accidente. Durante la última semana de agosto, la producción en la plataforma fue de una media de 260.000 metros cúbicos de gas natural por día y 1400 barriles de crudo.
Poco después de la explosión, el vocero de la Casa Blanca, Robert Gibbs, informó que el pozo "no está activo", pero dijo que si se produjera contaminación las autoridades tienen listos los recursos para responder. Gibbs agregó que no sabía si el accidente afectaría la actual moratoria a las perforaciones impuesta por el gobierno de Barack Obama.
Mariner Energy, inmediatamente después del accidente, informó que los operarios realizaban refacciones en la estructura.
"Parece ser que los trabajadores pararon la producción y fueron evacuados", dijo a la CNN Patrick Cassidy, vocero de Energy Mariner. El directivo también confirmó que "no hay operaciones de perforación" en esa plataforma e informó que alrededor de la Vermilion 380 hay siete pozos petrolíferos.
Según Cassidy, la plataforma estaba en operaciones de construcción por los daños ocasionados por el huracán Ike, que golpeó al golfo en 2008, y que el fuego parecía provenir del noroeste de las instalaciones.
El incendio en la plataforma impulsó el precio del petróleo, mientras que las acciones de Mariner Energy caían un 2% a 22,90 dólares, mientras que las de Apache Corporation, petrolera que esperaba comprar la firma, caían un 1,5% a 91,06 dólares.
Mariner ha participado en por lo menos 35 proyectos en aguas profundas en el Golfo de México y ha operado la mitad de ellos.