Investigadores estadounidenses dijeron hoy que se derramaron 4,4 millones de barriles de petróleo en el Golfo de México después de que un pozo de aguas profundas se fracturó en abril. La cifra representa el primer estudio independiente revisado por colegas sobre el peor derrame petrolero en la historia de Estados Unidos y se ajusta de manera cercana al estimado más reciente presentado por científicos del gobierno.
Desde el derrame, los cálculos oficiales de cuánto petróleo se ha derramado han cambiado constantemente, de 1.000 barriles por día a 5.000, posteriormente a 12.000 y 19.000 y la cifra siguió aumentando.
Utilizando una nueva técnica para analizar el video submarino del tubo ascendente, dijeron que derramó unos 56.000 a 68.000 barriles por día -quizá más- hasta que se instaló la primera tapa efectiva el 15 de julio. Su estimación sobre el petróleo total que se derramó en el mar abierto es de unos 4,4 millones de barriles -cifra cercana al más reciente consenso de los consejeros del gobierno, cuyos métodos no han sido detallados públicamente.
"Quisimos hacer un cálculo independiente porque las personas sentían que las cifras presentadas no eran necesariamente precisas", dijo el autor principal. Timothy Crone, un geofísico marino del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Después de que funcionarios del gobierno y de BP restaron importancia a la posibilidad o la importancia de las mediciones, un amplio espectro de científicos, grupos a favor del ambiente y expertos legales señalaron que la información era necesaria para determinar las respuestas tanto a corto como largo plazo, así como la responsabilidad monetaria.
El nuevo estudio divide la tasa del flujo en dos periodos, del 22 de abril al 3 de junio, cuando el petróleo salió a chorros del tubo ascendente y después del 3 de junio cuando el tubo fue cortado y el petróleo se derramó libremente de manera temporal en el océano.
Crone y su coautora, Maya Tolstoy, geofísica marina de Lamon, usaron una técnica de análisis visual que Crone desarrolló recientemente llamada velocimetría de nube óptica. Ellos dicen que el video del periodo temprano indica que el flujo fue de unos 56.000 barriles por día (un barril contiene 42 galones).
Después de que el tubo fue cortado, dicen, la tasa aumento a unos 68.000. Tras tomar en cuenta el tiempo transcurrido, los autores restaron los 804.877 barriles recolectados por BP en el lugar y obtuvieron un total de 4,4 millones de barriles que escaparon. Dado que el estudio tiene un márgen de error de más-menos 20 por ciento, la cifra concuerda aproximadamente con el cálculo más reciente del Grupo Técnico de Medición de Tasa de Flujo del gobierno de 4,1 millones de barriles (después de restar el petróleo recolectado por BP).
El estudio apareció en la edición en línea de la importante revista científica Science.