Ram Ratan Singh Yadav es un hombre que se ha asignado a sí mismo una importante misión. Esa pasión que anima a este dirigente político puede sorprender a mucha gente, ya que se dedica a invertir los fondos de su gobierno para garantizar que las escuelas de su jurisdicción ofrezcan buenas condiciones de higiene y sean acogedoras para los niños.
Yadav es un panchayat raj, o funcionario político local, del distrito de Sonbhadra, en el estado indio de Uttar Pradesh. De visita en la escuela primaria Sukrit, el funcionario muestra con orgullo el comedor techado que se pudo construir gracias a los fondos suministrados por el gobierno municipal. Ahora, los alumnos pueden almorzar en un sitio seguro, a salvo de los elementos.

La promoción de la higiene
El comedor cuenta con agua corriente y varios grifos de colores brillantes para que los estudiantes se laven las manos con jabón. Pueden lavar también los platos de latón de los que van a comer antes de sentarse a las mesas que, al igual que los asientos, son de cemento.
"Antes, los alumnos se sentaban aquí y allá sobre el suelo, a campo abierto", explica Yadav. "Las condiciones no eran muy higiénicas. Ahora, en cambio pueden almorzar todos juntos". El dirigente político agregó que hasta hace algunos años, la escuela tampoco tenía retretes.
Sonbhadra es uno de los ocho distritos de Uttar Pradesh en los que UNICEF trabaja desde octubre de 2009 para mejorar la situación en materia de saneamiento. Para ello cuenta con fondos suministrados por la Iniciativa Social IKEA, una organización filantrópica que depende de la cadena internacional de tiendas de artículos domésticos. Como parte de esas labores, en esos distritos se brinda apoyo a la higiene y el saneamiento en las escuelas amigas de la infancia, al mismo tiempo que se fomentan las prácticas adecuadas de higiene en el hogar.
"La Iniciativa Social IKEA se ha aliado con UNICEF para fomentar el derechos de todos los niños a disfrutar de una niñez saludable y segura y de contar con acceso a la educación de buena calidad", afirmó Marianne Barner, que encabeza esa iniciativa social. "Lo que comenzó como una lucha de IKEA contra el trabajo infantil en nuestra cadena de proveedores se ha convertido en un compromiso mucho más amplio con la creación de una vida mejor para los niños y niñas de Uttar Pradesh y otras comunidades de la India".

Avances en materia de higiene
Inicialmente, según estadísticas del gobierno de Uttar Pradesh, el 94% de las escuelas del distrito contaba con retretes para los niños y niñas. Sin embargo, una investigación reveló que sólo el 57% de esas instalaciones estaban en condiciones de ser usadas.
Para resolver esa carencia, en las escuelas se comenzaron a construir con el respaldo de UNICEF instalaciones sanitarias adecuadas a las necesidades de los niños y niñas. Hasta la fecha, un total de 210 escuelas del distrito de Sonbhadra cuentan con saneamiento mejorado. Además, los alumnos reciben educación acerca de la importancia de las prácticas higiénicas, como el lavado con jabón de las manos y de los utensilios de mesa antes del almuerzo.
Yadav explica que el gobierno nacional suministró 900 dólares para construir los retretes de la escuela primaria Sukrit. Debido a que la obra requería otros 450 dólares, Yadav aportó esa suma, que obtuvo de los fondos municipales que administra. Las paredes de los retretes están adornadas con murales de colores vivos y motivos interesantes, de manera que las instalaciones resulten acogedoras para los niños y las niñas.
UNICEF brinda apoyo técnico para el diseño de esas instalaciones, que tiene en cuenta las necesidades diversas de los niños y las niñas. Gracias al apoyo de UNICEF, también se está elaborando un conjunto de materiales educativos sobre la higiene que se empleará en las escuelas. Entre esos materiales figuran los libros y materiales prácticos de aprendizaje.
"Las escuelas amigas de la infancia ayudan a atraer a alumnos y alumnas a clases y a que esos niños no abandonen sus estudios", señala Adele Khudr, Jefa de la Oficina de UNICEF en el estado de Uttar Pradesh. "Ofrecer a los niños un ámbito de aprendizaje saludable es tan importante como lo que sucede en el aula. Ahora los estudiantes no sólo saben lo importante que es la higiene, sino que cuentan con las instalaciones necesarias para mantenerse limpios y en buen estado de salud".

Una sana diferencia
El mejoramiento del acceso al agua potable, el saneamiento y la higiene en las escuelas es una de las metas principales de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, mediante los cuales la comunidad internacional se comprometió a reducir la pobreza en todo el mundo para 2015.
Protegidas de los intensos rayos del sol del mediodía bajo el techo del comedor escolar, Chandra Prabha, de 11 años, y Chanda Kumari, su amiga de 10, comen ávidamente puñados de arroz y lentejas de sus platos de metal junto a otras 81 niñas y 77 niños.
Las niñas se sientan muy juntas -casi idénticas con sus uniformes azules, sus trenzas y los zarcillos en la nariz- y comen con la mano mientras intercambian susurros y risas. Cuando se les pregunta si están contentas con el nuevo comedor de la escuela responden que sí al unísono y en tono feliz.
"Antes comíamos en el suelo, y los platos se llenaban de polvo o de lodo", comenta Chandra. "Ahora, la maestra nos dice que antes de comer nos lavemos las manos, para eliminar los gérmenes y no enfermarnos".