Sudáfrica y Madagascar ofrecen un claro contraste en su marcha hacia los Objetivos de Desarrollo del Milenio, que quedó en evidencia durante la Conferencia Internacional sobre el Agua que se desarrolla esta semana en Estocolmo.
Uno de esos objetivos, aprobados por la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en 2000, plantea reducir para 2015 a la mitad la proporción de la población mundial sin acceso al agua potable (unos 1.000 millones de personas) y sin saneamiento adecuado (más de 2.500 millones).
Sudáfrica ya ha logrado alcanzar esa meta a nivel nacional, pero Madagascar se encuentra muy retrasado en el avance hacia la atención de esas dos necesidades básicas.
La ministra de Agua y Silvicultura sudafricana, Lindiwe Hendricks, declaró a la prensa que su país ha realizado "progresos significativos" para proveer de agua potable y servicios sanitarios a sus 47,9 millones de habitantes.
"Ya hemos alcanzado el objetivo de reducir a la mitad el número de personas que carecen de ellos y estamos adelantados en nuestra meta de lograr el acceso universal para 2014", afirmó.
En cambio, el presidente de Madagascar, Marc Ravalomanana, presentó un panorama mucho menos optimista.
En su país de 19 millones de habitantes, 12 millones aún carecen de acceso al agua potable y 14 millones, de servicio sanitario apropiado, señaló.
"Ustedes conocen la belleza de nuestra nación y nuestra biodiversidad, pero también saben que Madagascar es uno de los países más pobres del mundo", dijo a los más de 2.400 participantes en la conferencia, que concluirá este viernes.
La ONU estima que la mayoría de las naciones en desarrollo, especialmente en África, no podrán cumplir con sus metas en el plazo señalado.
Hendricks dijo que, a la fecha, más de 18 millones de personas han tenido acceso al agua potable y alrededor de 11 millones a los servicios sanitarios básicos, "por lo que alcanzamos una cobertura de 88 y 74 por ciento de la población, respectivamente".
Sudáfrica, anfitriona en 2002 de la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sustentable y en 2003 de la Conferencia Mundial sobre Sida, aspira a ser sede del Sexto Foro Mundial del Agua.
"Estamos en excelente posición para ser anfitriones del próximo, luego del que tendrá lugar en Turquía en 2009. Esto pondrá el foco y todas las actividades de toma de conciencia en África y en el hemisferio sur", señaló Hendricks.
La ministra dijo a IPS que su país está compartiendo su experiencia en este campo con sus vecinos.
Por su parte, el presidente de Madagascar afirmó que "si se va a transformar a una nación, primero hay que atender ciertas necesidades básicas. Por eso el agua y los servicios sanitarios son tan importantes".
Ravalomanana agregó que no se puede alcanzar el desarrollo de un país si una gran cantidad de personas sufren de enfermedades relacionadas con el agua.
"Madagascar es totalmente conciente de la importancia del agua, los servicios sanitarios y la higiene para el desarrollo comunitario y económico", señaló.
Asimismo, informó que en su país mueren anualmente 1,6 millones de niños a causa de enfermedades relacionadas con el agua, "más que el total de fallecimientos provocados por el paludismo, el sarampión y el sida".
Ravalomanana dijo que "no estamos hablando de algo tan complejo como construir un cohete para llevar gente a la luna, sino de enseñar a los niños a lavarse las manos con jabón y mejorar el acceso de las aldeas al agua potable".
"No estamos hablando de diseñar la computadora más avanzada, sino de ayudar a las personas a perforar pozos y usar bombas de agua y recolectar agua de lluvia en sus techos. Todo lo que se requiere es sentido común, un poco de creatividad y la sabiduría para emplear estrategias que se han mostrado efectivas en muchos países del mundo", agregó.