El cambio climático amenaza seriamente las reservas de agua de la región del Himalaya poniendo en peligro la subsistencia de 1.300 millones de personas, estimaron los expertos reunidos en Estocolmo por la Semana Internacional del Agua.
La región montañosa del Himalaya, que alberga los glaciares y la zona de permafrost (capa de hielo permanente) más grandes del mundo después de las regiones polares, ha experimentado en los últimos años un deshielo progresivo y un cambio espectacular en lo que respecta a precipitaciones, lamentaron.
"Los glaciares del Himalaya desaparecen más rápido que en el resto del mundo", afirma Mats Eriksson, responsable del programa por la gestión del agua en el Centro Internacional del Desarrollo Integrado de las Montañas.
Aunque las grandes altitudes, la lejanía y la difícil cooperación entre los países de la región complican los estudios del fenómeno, Eriksson estima evidente que "la región está siendo especialmente afectada por el cambio climático".
"El retroceso de los glaciares es enorme, hasta 70 metros al año", precisa.
Xu Kinchu, que dirige el Centro para los Estudios del Ecosistema Montañoso en China, también asegura que el cambio climático está devastando el Himalaya, subrayando por ejemplo que las temperaturas en la meseta tibetana han aumentado 0,3 grados por decenio, "el doble de la media mundial".
Es difícil cuantificar las repercusiones en las reservas de agua pero el impacto es real en la región en la que los glaciares y la nieve aportan el 50% del agua que desciende por las montañas y que alimenta nueve de los ríos más grandes de Asia.
El Himalaya, conocido por "ser el techo del mundo", se extiende a través de China, India, Nepal, Pakistán, Birmania, Bután y Afganistán. La cordillera montañosa representa una fuente importante de agua para una de las regiones más pobladas del planeta, alrededor de 1.300 millones de personas censadas en la región del Himalaya.
"La nieve y el hielo se funden proporcionando una importante fuente de agua fresca para la irrigación, la energía y el consumo", explica Xu.
Los glaciares tienen una capacidad enorme para conservar el agua. De esta manera, si el nivel de agua aumenta a medida que el hielo se funde, a largo plazo, la desaparición de los glaciares reducirá el agua disponible.
"Las subsistencias se verán muy afectadas" por este fenómeno, subrayó Eriksson.
Paralelamente al deshielo, los científicos han observado que en muchas zonas del Himalaya hay más lluvia en período monzónico y menos en épocas secas.
"Las regiones más secas se hacen más secas y las húmedas más húmedas", resume Rakhshan Roohi, científica del Instituto de Investigaciones de Recursos de Agua de Pakistán.
Además, con las condiciones climáticas inciertas para las cosechas, que han provocado la migración de personas en busca de medios de subsistencia alternativos, los agricultores se enfrentan cada vez con más desastres naturales como crecidas de ríos y desbordamientos de lagos.
"Imagino que antes la región sufría una crecida cada estación y las personas podían adaptarse. Pero si hay tres, cuatro o cinco, probablemente es demasiado. La cuestión es saber cuántas (crecidas) puede tolerar la población sin perder sus bases de subsistencia", concluye Eriksson.