Los actuales problemas por el precio creciente de los alimentos y el petróleo han ocultado otra escasez: la del agua. Las Naciones Unidas predicen que para 2025 dos tercios de la humanidad experimentarán la escasez del líquido vital y que 1800 millones de personas sufrirán una falta grave.
Para 2050, de acuerdo con el Programa Mundial sobre el Agua de las Naciones Unidas, 7000 millones de personas en 60 países pueden tener que enfrentarse con la escasez de agua. En el Foro Económico Mundial, el secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, recomendó que la escasez de agua tuviera prioridad en la agenda internacional. "A medida que crece la economía global, también lo hace su sed", dijo, y advirtió que el futuro estará marcado por conflictos por el agua.
No hay duda de que necesitamos repensar cómo utilizamos el agua, especialmente teniendo en cuenta que la población crece rápidamente y que el calentamiento terrestre producirá patrones impredecibles de lluvia y sequía.
Sin embargo, de acuerdo con algunas investigaciones, la crisis hídrica que se avecina es principalmente un problema de distribución y manejo, más que de abastecimiento. Y puede resolverse con las tecnologías existentes, inversión y decisión política.
La agricultura se encuentra entre las actividades en las que se hace un uso más intensivo del agua. De acuerdo con el informe Huellas del agua , publicado en 2004 por el Instituto para la Educación Hídrica, de la Unesco, producir un kilo de trigo requiere más de 1300 litros de agua, por ejemplo. Para el arroz, esa cifra asciende a alrededor de 3000 litros.
Pero todo indica que la autosuficiencia en este tema ya no es esencial, porque el abastecimiento mundial de alimentos es mucho más integrado que hace 20 años. Investigaciones de Tony Allan, del King s College London, por ejemplo, revelan que los países de Oriente Medio han compensado la escasez de agua importando granos de otros lugares. Allan acuñó el término de "agua virtual" para describir este intercambio, ya que las importaciones sustituyen el agua que de otra forma hubieran necesitado.
Recientes estadísticas de la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO), de las Naciones Unidas, muestran que este intercambio global de "agua virtual" está creciendo. Entre 1970 y 2001, el comercio de alimentos creción un 60% en calorías.
Ahora, algunos de los países menos desarrollados participan en el comercio mundial de alimentos, y de ese modo rompen el vínculo entre las reservas locales de agua y la seguridad alimentaria.
El concepto de "agua virtual" incluye otros productos tanto como los alimentos. Al importar "agua virtual", un país podría ofrecer una alta calidad de vida a sus habitantes con tan sólo 135 litros de agua por persona, por día. Actualmente, sólo Kuwait y los Emiratos Arabes Unidos entran en esta clasificación. Por otro lado, hay signos positivos. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, entre 1990 y 2002, la población mundial con acceso al agua potable ascendió del 77 al 83 por ciento.