El inmenso paisaje de la puna, custodiado por las montañas y por los más de doscientos volcanes en la zona de Antofagasta de la Sierra, hasta ahora cautivó a los amantes del turismo aventura. Pero, a partir de obtener recientemente un reconocimiento a nivel internacional por su riqueza biológica, se convirtió en un atractivo también para los apasionados de la naturaleza.
En la última Convención RAMSAR, que se realizó en Corea y en la que participaron 158 países, los humedales puneños, zonas donde el agua es el principal controlador de la vida vegetal y animal, y las lagunas de la zona de Antofagasta de la Sierra, Belén y Tinogasta, obtuvieron la nominación de "Sitio RAMSAR", tras haber sido propuestas por la Secretaría de Medio Ambiente de la Nación.
La flora y fauna de la estepa puneña fueron reconocidas porque su riqueza biológica es de importancia internacional y debido a que sirven de refugio a un número significativo de aves acuáticas migratorias estacionales.
El área, que comprende 1.228.175 hectáreas, tiene como característica un ambiente volcánico con más de veinte cumbres que superan los 6.000 metros de altura, sitios de gran productividad de macrófitas y forrajes, donde se encuentran especies raras con un alto grado de especialización.

Sitios
La zona reconocida como sitio RAMSAR comprende dos sub-sitios, delimitados bajo el criterio de cuencas hidrográficas completas:
- El Sub-sitio Norte, que se ubica en el sector noroeste y centro-oeste de la Provincia, incluyendo las lagunas Grande, Diamante, Baya, del Salitre, Aparoma, Alto de las Lagunas, Carachi Pampa, Purulla y Peinado. En este sector, la morfología es del tipo volcánica, con numerosos conos y amplios depósitos de lavas de distinta composición y material piroclástico. Entre las lagunas que protege este sub-sitio se destaca la Laguna Grande, por ser un sitio de nidificación y concentración estival de parina chica (flamenco rosado). Se estima que allí se concentra el 25 % del total de la población mundial conocida.
- El Sub-sitio Sur se ubica en el sudoeste de Catamarca, comprendiendo las lagunas Amarga, Las Tunas, Azul, Negra, Verde, Las Salinas y Aparejos, esta última sitio de nidificación de la parina grande. En esta región habitan poblaciones de tres especies vulnerables: la parina grande, vicuña, gato de los pajonales y cinco especies casi amenazadas: parina chica, flamenco austral, gallareta cornuda, suri y chorlito de vincha. También dos especies en peligro de extinción: el gato andino y la chinchilla. Además, se concentran en esta área todas las especies características de los Altos Andes y la Puna.
En la propuesta de la designación de esta área como sitio RAMSAR trabajó la Subsecretaría de Ambiente de la Provincia, junto con el Grupo de Conservación Flamencos Altoandinos APN, y el Grupo de Conservación de Flamencos Altoandinos Fundación Yuchan, para luego solicitar ante la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación la designación de Sitio RAMSAR para el sector de la región puneña y altoandina y sus humedales.

Patrimonio natural
Los sitios RAMSAR nacieron con la Convención RAMSAR, que es la única convención ambiental mundial que trata un ecosistema en particular: los humedales. Se trata de un convenio intergubernamental que proporciona el marco para la acción nacional y la cooperación internacional en beneficio de la conservación y el uso racional de los humedales en el mundo, puesto que se reconoce que los humedales constituyen un recurso de gran valor económico, cultural, científico y recreativo. Además, porque atraen a las poblaciones de aves acuáticas migratorias estacionales que pueden atravesar las fronteras, y que en consecuencia deben ser consideradas como un recurso internacional.
En Argentina trece provincias tienen lugares reconocidos como sitios RAMSAR: Chaco, Formosa, Corrientes, Jujuy, Santa Fe, Córdoba, La Rioja, San Luis, San Juan, Mendoza, Buenos Aires, Tierra del Fuego y, ahora, Catamarca.