"No creo que pueda lograrse el Objetivo de Desarrollo de la ONU para el Milenio sobre saneamiento", dijo a IPS Duncan Mara, profesor de ingeniería civil en la británica Universidad de Leeds.
"La situación no será más fácil en las próximas décadas, dado que casi todo el aumento de la población mundial en ese lapso será en las áreas urbanas pobres de los países en desarrollo", agregó.
Uno de los ocho Objetivos de Desarrollo, definidos en 2000 por la Asamblea General de la ONU (Organización de las Naciones Unidas), es asegurar la sustentabilidad ambiental. Esto incluye "reducir a la mitad, para 2015, la proporción de personas sin acceso sostenible al agua potable y a servicios básicos de saneamiento".
Duncan Mara trabaja desde mediados de los años 70 en el desarrollo de saneamiento de bajo costo y en tratamiento y reciclaje de aguas servidas en países en desarrollo.
En 2007 fue galardonado con el premio "Haciendo un Mundo de Diferencia" que otorga la Chartered Institution of Water and Environmental Management (institución británica colegiada de gestión hidrológica y ambiental).
IPS: ¿Hay algún modelo sostenible, barato y adecuado de sistemas de saneamiento que pueda satisfacer las necesidades de los 2.500 millones de personas que carecen incluso de alguna forma elemental de retretes y cloacas?
DUNCAN MARA: No hay realmente un "modelo". Lo que es absolutamente crucial es transmitir los conocimientos que ya tenemos a quienes más los necesitan: los ingenieros y planificadores de los países en desarrollo, tanto en el plano local como provincial y del gobierno central.
Si los ingenieros no conocen la tecnología "x" de saneamiento, mucho menos sabrán cómo diseñarla para adaptarla a las necesidades locales, entonces ¿qué certeza tendrán de estar recomendando la mejor opción para ese lugar? Además, en realidad no será solamente la tecnología "x", sino tecnologías "x", "y" y "z".
Estamos hablando de una decena de técnicas como mucho, pero necesitamos que los conocimientos sobre ellas estén disponibles para todos los profesionales que los necesiten. Internet ayuda mucho, pero no todos tienen una buena conexión, y en cualquier caso la mayoría de la información está disponible únicamente en inglés. Por supuesto que parte también está en francés, español y portugués, pero poca --en caso de que la haya-- está en tamil o chino.
Se necesitan cursos sobre saneamiento impartidos en Internet, y no solamente sobre las tecnologías, sino también sobre los aspectos económico-financieros e institucionales, que las organizaciones no gubernamentales con buenas conexiones a la red de redes pueden bajarse y luego distribuir localmente en discos compactos.
El mundo necesita profesionales altamente capacitados en saneamiento, y los necesita ahora.
IPS: ¿Por qué la comunidad internacional se centra más en el agua y menos en el saneamiento? ¿Acaso no son igualmente importantes, en particular para lograr los Objetivos del Milenio?
DM: Ahora se hace mucho más énfasis en el saneamiento porque 2008 fue el Año Internacional del Saneamiento, lo que hizo que este tema subiera bastante en la escalera política.
Por supuesto, todas las bellas palabras dichas por los ministros en varias conferencias regionales tienen que traducirse en acciones, y nosotros simplemente tendremos que esperar y ver los resultados. Debemos ser optimistas, no cínicos ni pesimistas, aunque la historia reciente pueda decirnos lo contrario.
Se trata, en definitiva de impedir que los pobres de los países en desarrollo se defequen encima hasta morir, y tenemos que decir a los gobiernos de los países en desarrollo que si no invierten en saneamiento estarán permitiendo que la gente muera prematuramente. Cada año, la falta de higiene, el saneamiento y el agua de mala calidad matan a más personas que el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), y los gobiernos tienen que comprender esto.
Desde una perspectiva puramente sanitaria, las letrinas y las cloacas son más importantes que el agua, pero en realidad, para una buena salud, debe haber buen saneamiento, buenas condiciones de higiene y agua de buena calidad, todo junto.
IPS: Como uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, ¿en qué parte de la lista se ubica el saneamiento en términos de los avances logrados hasta ahora?
DM: El saneamiento está enormemente rezagado en relación al agua: 2.500 millones de personas carecen de acceso a un saneamiento mejorado, mientras que menos de 1.000 millones no tienen agua potable. Lo preocupante es que de estos 2.500 millones de personas alrededor de 1.200 millones no cuenta con ningún tipo de retrete. Esas personas defecan al aire libre, y casi 60 por ciento viven en un país: India.
Por lo tanto puede argumentarse que, si queremos lograr un impacto real en la salud mundial, deberíamos concentrarnos en brindar acceso a un buen saneamiento para esos 1.200 millones de personas que defecan a la intemperie.
En esto resulta crucial la iniciativa de saneamiento total liderado por la comunidad. Es decir, lograr que comunidades se den cuenta de hasta qué punto no tener ninguna instalación de letrinas es malo para su salud, pero también para su dignidad y, en el caso de las mujeres y niñas, para su seguridad. Y entonces conseguir que instalen letrinas apropiadas y adecuadas a cada lugar.
IPS: ¿Cuál es el rol de las organizaciones no gubernamentales en la promoción del saneamiento y la higiene en todo el mundo?
DM: Hay algunas que son realmente excelentes, como WaterAid y Sparc, siglas en inglés de una entidad india que promueve el desarrollo de letrinas administradas por las comunidades de tugurios urbanos, cuyos habitantes son demasiado pobres para tener baños y retretes en cada casa.
Las organizaciones no gubernamentales, especialmente las locales y cuando son apoyadas por las internacionales, tienen un papel real que cumplir, pueden trabajar con las comunidades y hablar en su nombre a las agencias gubernamentales locales y también nacionales.
Sin embargo, el mayor rol que tienen las organizaciones no gubernamentales, especialmente las internacionales y las nacionales grandes, es mostrar a las agencias con mucho más dinero cuál es la mejor manera de gastarlo. Las agencias grandes pueden copiar los éxitos de entidades pequeñas, pero a una escala mucho mayor.
IPS: Estas organizaciones no gubernamentales, ¿son apoyadas por sus gobiernos? ¿Y por la comunidad internacional?
DM: Algunas la son y otras no. Algunos gobiernos parecen estar adoptando el punto de vista de que, como hay algunas organizaciones locales, y también tal vez una internacional, actuando en saneamiento, ellos no necesitan hacer más. La comunidad internacional tiene un mejor desempeño, en muchos casos apoya el trabajo de entidades no gubernamentales locales e internacionales, pero ésta puede ser otra razón para que los gobiernos no hagan nada.
Las grandes agencias, por ejemplo el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y el Banco Mundial, pero también agencias bilaterales de asistencia, deberían decir a los países en desarrollo que no están invirtiendo en mejorar la higiene, el saneamiento y el agua para sus poblaciones urbanas y rurales pobres: "Ustedes no pueden tener ‘x’ millones de dólares para este proyecto a menos que comiencen a hacer algo sensato para mejorar la higiene para sus pobres".