El acceso al agua resulta cada vez más difícil debido al aumento de la demanda y a que su disponibilidad es cada vez más incierta. En un mundo donde casi 1.000 millones de habitantes carecen de acceso al agua potable, la celebración anual de la Semana Mundial del Agua, del 16 al 22 de agosto, ofrece a los dirigentes y expertos mundiales un foro donde pueden compartir soluciones originales a las cuestiones relacionadas con el agua y su relación con la pobreza, la salud, la educación, la paridad de género y el medio ambiente.
Las actividades correspondientes a la Semana, cuya organización corre a cargo del Instituto internacional del agua de Estocolmo tienen como objetivo reforzar la capacidad, fomentar el establecimiento de alianzas y pasar revista a los logros obtenidos. Este año, la Semana se celebra bajo el lema "En respuesta a los cambios mundiales: Acceso al agua por el bien común. Haciendo hincapié en las aguas transfronterizas".
UNICEF patrocinará y participará en varios seminarios, cursillos prácticos y actividades paralelas, entre ellas: (i) Únete por la niñez. El agua, el saneamiento y la higiene en las escuelas;(ii) ¿Qué tiene que ver la diarrea con el agua, el saneamiento y la higiene? (iii) El suministro de agua potable tras los conflictos y los desastres; y (iv) El ABC del fomento del saneamiento: ¿Qué enfoques empleamos para fomentar el saneamiento?
El acceso al agua potable, al saneamiento adecuado y a la higiene mejorada son factores fundamentales para que los niños y niñas tengan el mejor comienzo posible en la vida.
El suministro de agua, las instalaciones sanitarias y la higiene en los establecimientos de enseñanza influyen profundamente en las tasas de asistencia y retención de las escuelas. Cuando las niñas disponen de fuentes de agua potable cerca de su hogar, invierten menos tiempo y esfuerzos en la obtención de agua, lo que les permite ocupar el lugar que les corresponde en las aulas.
Aunque resulta alentador saber que unos 5.700 millones de personas (que representan el 87% de la población mundial) disponen de acceso al agua potable, queda mucho por hacer, en especial debido a las crecientes presiones que imponen el incremento de la demanda y el cambio climático.
Unos 4.500 niños y niñas menores de cinco años mueren diariamente debido al consumo del agua contaminada y al saneamiento y la higiene deficientes. Mediante intervenciones simples, económicas y eficaces como el lavado de las manos con agua y jabón se puede reducir hasta en el 47% la tasa de morbilidad diarreica, que es la segunda causa de mortalidad de menores de cinco años en orden de importancia.
En los últimos años, la inestabilidad económica mundial y el aumento de las situaciones de emergencia han privado a millones de personas, y especialmente a niños, niñas y mujeres, de diversos servicios básicos, entre ellos el acceso al agua potable, al saneamiento ambiental y las condiciones higiénicas adecuadas. Además, la situación empeorará aún más debido al cambio climático.
En muchos países, UNICEF es el único organismo dedicado a estas cuestiones en todos los niveles, desde las comunidades locales hasta las organizaciones internacionales. Esa amplitud en materia de acceso posibilita que UNICEF ponga en práctica intervenciones y logre cambios que tienen carácter sostenible y se adecuan a las necesidades particulares de cada caso. UNICEF hace un hincapié cada vez mayor en el acceso al agua y a la calidad de los programas de saneamiento e higiene, y brinda respuestas inmediatas durante las situaciones de emergencia.
El aumento al máximo de los beneficios en materia de supervivencia y desarrollo de los niños y niñas sólo es posible cuando los programas de suministro de agua y saneamiento e higiene se integran exitosamente en la formulación de las políticas nacionales. Los gobiernos deben incorporar las cuestiones relacionadas con el agua en sus temarios sobre el desarrollo y comprender que las políticas orientadas al bien común deben tener en cuenta las diferencias entre los sectores ricos y pobres y rurales y urbanos de la población.
Las Naciones Unidas instituyeron el Decenio Internacional para la Acción, "El agua, fuente de vida"' (2005-2010) con la convicción de que el logro de las metas de desarrollo del milenio relacionadas con el agua y el saneamiento arrojará amplios beneficios, entre ellos mayores réditos socioeconómicos debidos al mejoramiento de la salud de la población, el incremento de la capacidad productiva de la fuerza laboral y el aumento de los niveles de educación de los niños y niñas.