Después de 76 años sin pagar por el suministro de agua, los vecinos de Cutral Co deberán afrontar ese nuevo cargo en las próximas semanas. En tono dramático, el EPAS amenazó con dejar de proveer el servicio por falta de recursos para el mantenimiento de la planta potabilizadora. Según informaron las pérdidas son millonarias y no hay posibilidad de que el presupuesto provincial solvente el suministro.
Lo mismo ocurrirá la semana próxima en Plaza Huincul, cuando los directores del Ente Provincial visiten al intendente Alberto Crespo.
El Decreto 2301/07, firmado por el ex gobernador Jorge Sobisch, autoriza al EPAS a cobrar el agua a los municipios de Cutral Co y Plaza Huincul. Con ese respaldo comenzaron a llegar las facturas directamente a los municipios porque ellos son los que se hacen responsables de la distribución.
Las facturas, por montos superiores a los 600 mil pesos, fueron rechazadas por el intendente Ramón Rioseco. Hubo reuniones posteriores en las que el jefe comunal requirió garantías sobre la prestación del servicio durante todo el verano.

Mantener la producción
“Los directivos del EPAS explicaron que en un corto tiempo, ante la situación que padece la provincia y si no hay recupero, no van a poder mantener la producción, vamos a sufrir una crisis de agua”, explicó el presidente del Instituto Municipal de Agua e Infraestructura, Guillermo Mercado.
Y agregó: “Debemos tomar conciencia de que es un servicio caro, que los vecinos no notan ahora pero que nosotros vemos por los números que nos traen del EPAS”.
En la ciudad de Cutral Co viven aproximadamente 45 mil habitantes. Como se encuentra enclavada en medio del desierto patagónico, el agua llega luego de recorrer 70 kilómetros. En la meseta Buena Esperanza se construyó una planta de tratamiento del agua, que funciona durante los 365 días del año. El agua potable llega a la comarca petrolera a través de dos acueductos, al punto de entrega en el barrio Parque Oeste, sobre la Ruta Provincial 10.
Según el EPAS, los insumos y los salarios de los trabajadores insumen 16 millones de pesos anuales, mientras que 6 millones de pesos se utilizan para el consumo eléctrico.
La discusión sobre el cobro implica resolver varios aspectos como la instalación de medidores y la aplicación de una tarifa diferenciada según el poder adquisitivo del consumidor.
“Ellos (por los directivos del EPAS) están apurados en obtener una resolución. Nosotros no tenemos problemas en dar la discusión, verificar si la postura está justificada, clarificar los costos de todo el proceso de producción del agua y después veremos si es viable. De todas maneras ellos tienen el decreto del gobernador que los faculta, ellos podrían entregar la factura, es probable que hagan eso”, dijo Rioseco.

Los caminos que se transitarán
El costo político de comenzar a cobrar por el servicio de agua asusta a todas las autoridades municipales. Así que no se descarta que sea el propio EPAS el que tome la responsabilidad de la distribución, como lo hace ya en Neuquén.
Con esta puerta abierta, el papel de los concejos deliberantes de Cutral Co y Plaza Huincul pasa a ser fundamental, ya que deberían concesionar un servicio público que ahora está en manos del estado municipal.
“Cobrar el agua es una postura de la provincia, tienen un decreto firmado. Es una discusión que estamos dando, tendrían que instalarse y hacer el servicio, ello quieren avanzar sobre Cutral Co y Plaza Huincul”, dijo el intendente Rioseco, consultado por el tema.
Si instalarse y hacer el servicio significa que harán la distribución, el municipio dejará en manos del EPAS una malla de distribución con fallas pero con muchas mejoras respecto de la que había en los últimos años. El principal problema de la distribución es la falta de presión. Por una cuestión geográfica, Cutral Co tiene zonas muy bajas en relación a otras. Justamente las zonas altas son los barrios más carenciados.
No obstante, Rioseco también afirmó que sólo se trató de una primera reunión y que “hay un plan de inversiones por delante, obras que ya comenzaron, si se garantiza el agua se puede cobrar”.

El problema es en el verano
Mientras se debate sobre el cobro, el intendente Ramón Rioseco explicó que las condiciones generales del sistema de distribución de agua será mejor este año.
“La obra de los tableros está realizada en un 70%. Desde el EPAS aseguran que estará lista antes del verano. También nos informaron que habían comprado dos bombas nuevas, así que podrían reemplazar rápidamente si alguna de las instaladas sufre complicaciones”, dijo el jefe comunal.
El sistema eléctrico sufrió un colapso a principios de 2008, cuando accidentalmente se incendiaron los tableros. Por ello se realizó una licitación para la renovación de todo el sistema eléctrico, que estaría finalizado a fines de 2009.
“Desde el municipio también trabajamos en el tema, recuperamos cinco pozos que nos permitirían trabajar en el caso de una crisis. Invertimos mucho en el invierno y seguimos trabajando en la perforación de más pozos en la zona del aeropuerto y en Monte Hermoso”, comentó Rioseco.
Según las estadísticas del EPAS, durante el invierno el consumo es tres veces menor que durante el verano, cuando se deben programar cortes diarios para recuperar la presión en el sistema.