El maremoto de 8 grados de magnitud que sacudió la región provocó olas gigantes de hasta seis metros de altura, que destruyeron varios complejos turísticos y arrastraron personas y vehículos mar adentro. En Samoa occidental se contabilizaron hasta ahora un centenar de muertos, según la oficina de gestión de catástrofes.
En Samoa Estadounidense perdieron la vida otras 19 personas, en tanto que en Tonga, otra isla de la zona, murieron otras diez.
El primer ministro en funciones de Nueva Zelanda, Bill English, aseguró en una conferencia de prensa en la ciudad de Wellington que hay "una considerable" cifra de víctimas. Se cree que entre los muertos hay numerosos turistas neozelandeses y australianos.
La costa sur de la principal isla de Samoa, Upolu, quedó completamente devastada. "Sufrimos una destrucción muy importante a lo largo de toda la costa, y muchos complejos turísticos fueron arrasados", indicó el viceprimer ministro Misa Telefoni.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, declaró zona de desastre a Samoa Estadounidense, lo que permite la asignación de fondos de ayuda para la isla. Nueva Zelanda envió un avión de reconocimiento para colaborar en la búsqueda de supervivientes, según English.
La Fuerza Aérea se encuentra además preparada para enviar ayuda médica y material para construir albergues de emergencia en Samoa, ex colonia neozelandesa situada unos 2.800 kilómetros al noreste del país.
El observatorio geológico estadounidense precisó que el sismo, cuyo epicentro tuvo lugar unos 204 kilómetros al suroeste de Samoa, tuvo una magnitud de 8,0 grados en la escala de Richter. Previamente la había estimado en 8,3 grados.
Mientras las réplicas seguían sintiéndose en Samoa, los expertos registraron otros dos sismos de 5,6 grados y un tercero de 5,8 en la zona. El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico levantó su alerta para países en el sur del Pacífico unas cinco horas después del primer temblor.